Дыхание с хрипом рвется из груди. Всего пара примитивных атак, и я уже едва держусь на ногах. С этим определенно что-то надо делать. Понимаю, что состояние ухудшается и удивленно смотрю на небольшую царапину, появившуюся на голом плече. Оскал вожака напоминает наглую улыбку. Он успел достать меня когтями задней лапы.
Отвечаю такой же усмешкой и бросаюсь вперед. Секунд двадцать у меня ещё было. Организм молодой, а рана небольшая. Может и справится без помощи лекарей. Если меня не сожрут раньше. Бросаюсь вперед. Где-то в стороне слышится тяжелый топот.
Атакую слева, чтобы заставить противника опереться на раненую лапу, но тот взлетает в воздух и обрушивается на меня сверху. Успеваю вывернуть тело, чтобы тварь не выпустила мне кишки задними лапами, и засунуть меч в жадно щелкающую пасть. Слышу двойной резкий свист. Топот усиливается.
Вожак рычит. Из его пасти потоком льется вонючая слюна. Если попадет в глаза, то со зрением можно попрощаться. Руки слабеют. Сил хватает только чтобы удерживать меч, но клыки чудовища быстро приближаются.
Удар!
Монстр исчезает, а я качусь по залитой кровью земле несколько метров. Слышу басовитый рев и предсмертный вой Гончей. Хватаю горсть земли и быстро вытираю лицо.
В пяти метрах от меня мельтешит здоровенная волосатая задница. Её обладатель скачет на месте, превращая вожака Гончих в кровавое месиво. Хаграл! От облегчения едва не теряю сознание. Яд продолжает действовать, но тело ещё слушалось, а значит были хорошие шансы выжить. Теперь уже реально хорошие. Глаза невольно закрылись и я без сил рухнул на землю.
Хагралов дрессировали для войск Алаирской Империи с незапамятных времен. Здоровенные зверюги в две сотни интев весом могли спокойно везти на себе до пяти снаряженных бойцов. Толстый слой шерсти защищал этих животных от стрел, а спрятанные под кожей пластины брони могли выдержать даже удар из метателя огня. Лобовые атаки наездников на Хагралов не раз обращали в бегство войска Западной Марки.
Справа дохнуло жаром. Надо мной нависла огромная тень и кожи на груди коснулось мощное дыхание. Хаграл оглушительно фыркнул и толкнул меня мордой, едва не перевернув.
— Что у тебя, Юргас? — послышался сверху грубый мужской голос.
— Закончили. — отозвался с другой стороны довольным басом Юргас. — Как Алаир морского змея разделали. — У тебя что, Микад?
— Оборванец какой-то. — с сомнением ответил Микад. — Малыш говорит, что живой. Эй, пацан! Шевельнись, если меня слышишь.
Я вяло поднял руку и помотал ей в воздухе. Наездник спрыгнул со своего зверя и подошёл ближе. Я услышал скрип, а потом сверху хлынул поток вонючей жидкости. Ноздри тут же забила кислая вонь и я начал мучительно уворачиваться.
— Потом спасибо ещё скажешь. — хмуро произнес Микад. — Повезло тебе, малой, что мы рядом оказались. Если бы не ранен вожак Гончих был, то сидел бы ты уже в очереди на встречу с Алаиром. На вот, оботрись.
Воин сунул мне в руку какую-то тряпку и принялся остервенело тереть лицо. Раствор для обезвреживания западных тварей был обязательной частью экипировки всех Стражей. Без него можно было запросто потерять половину снаряжения уже после первого боя.
— Спасибо. — очистив лицо и глаза, произнес я. Рядом стоял усатый воин в травленой черной броне. На спине его Хаграла сидели ещё двое. Один держал в руках многозарядный арбалет, а у второго на коленях лежал метатель огня. Оба сидели на боевой платформе. Она располагалась чуть выше седла наездника, чтобы бойцы могли стрелять во всех направлениях.
Чуть в стороне стоял такой же зверь, но его всадники спустились на землю в полном составе и уже обрабатывали останки вожака. Один из них, по виду старший в группе, подошёл ко второй Гончей и присел рядом. Боец удивленно цокнул языком и покачал головой.
— И правда поцелованный Алаиром. — произнес воин и по голосу я понял, что это Юргас. Он был едва ли не больше дядьки Ивара из воспоминаний бывшего хозяина моего тела. Но Ивар уже был на этапе угасания, а этот человек находился в самом расцвете своих сил. — Что страх с людьми делает⁈
— Что там? — с интересом спросил Микад и направился к дымящейся туше монстра. — Вроде Ригер хорошо пальнул. Шар ровненько лёг.
— Зря потратил заряд метателя только. — хмыкнул Юргас. — Пацан-то угрохал тварюгу.
— Врешь! — недоверчиво воскликнул Микад, а остальные члены отряда вытянули шеи, чтобы увидеть о чём говорят старшие.
— Сам смотри. — пожал плечами Юргас. — Или я не провел два года при высоколобых, или этот мальчишка вскрыл твари главный кровяной канал.
— Он же снизу… — пробормотал Микад и, повернувшись, окинул меня долгим пристальным взглядом.
— Тварь прыгнула. — пожал плечами я. Воин выглядел очень опытным и я решил, что нет смысла что-то выдумывать. Его пристальный взгляд из-под густых бровей требовал внятного ответа. — Я упал и выставил меч. Он соскочил с пластины брони и ушёл в сторону.
— Повезло так повезло. — громогласно рассмеялся Юрагас. — Один подранок, а второго случайно убил. Может его в Стражу возьмем, Микад? Будет нашим талисманом.
— Как звать тебя, счастливчик? — спросил Микад. Он ощупывал меня взглядом и пытался понять, вру я или нет. Я видел, что наездник мне не верит и мне было непонятно почему. Как-будто есть разница как именно я убил монстра!
— Не помню. — совершенно честно ответил я и Микад бросил мимолетный взгляд на серебряную вставку своей перчатки. Видимо, там скрывался какой-то артефакт. Я попытался нащупать источник магии, чтобы понять с чем имею дело, но только зря потратил время.
— Откуда ты здесь? — задал следующий вопрос Микад. Наша беседа всё больше напоминала допрос и это начинало меня раздражать.
— Оттуда. — качнув головой в сторону поля за спиной, ответил я. — А в чем проблема? Или западные твари уже начали принимать обличье людей, что вы меня допрашивать решили?
— Ишь какой! — восхищенно цокнул языком Юргас. — Не деревня явно. Думаешь?
Вопрос был адресован Микаду, который задумчиво смотрел на меня. Я спокойно смотрел в ответ и ждал. Единственное, что было мне абсолютно ясно — сейчас был не лучший момент для того, чтобы задавать вопросы.
— Не знаю. — наконец произнес Микад. — Вряд ли. Амулеты молчат. Или пацан говорит правду или он маг выше пятого ранга.
— Малой, ты из города? — дружелюбно спросил Юргас. Он использовал другую тактику и вообще не смотрел на такую же серебряную вставку на своей перчатке. — Что там в курсе? Мы в авангарде идем. Надо проверить что с местными. Никто из них не отзывается на связные артефакты.
— Я на стене был. — ответил я. — Очнулся после первой волны. Потом ветер поднялся и меня сбросило вниз.
Пластины в перчатках Стражей одновременно почернели. Всего на мгновение, но оба воина это моментально заметили. Микад подозрительно прищурился, а Юргас, наоборот, широко улыбнулся.
— Всякое бывает. — произнес Юргас. — Ты мелкий ещё. Вообще не понимаю, как тебя на стену взяли…
— Дядька с собой взял. — ответил я. — Он служил раньше.
— Понятно. — пару раз кивнул здоровяк. — Ты не переживай так, везунчик. Всякое бывает. Первый бой — дело страшное. Мало кто прежним остается. Я сам так вообще только на третий день вспомнить смог что вообще было. Куда шёл-то?
— Туда. — махнул я рукой в сторону дороги. — Людей искал. Живых…
— Мы тут закончили. — крикнул один из бойцов, обрабатывавших тушу Вожака. Я заметил пару кожаных мешков с рунами укрепления на боках, которые были в руках Стражей. Видимо, что-то ценное после атаки Хаграла всё же осталось.
— Пора нам. — возвращаясь к своему зверю и по пути зацепив Микада, произнес Юрагас. — Командир доклад из города ждёт. Ты к родным топаешь, малой?
— Нет. — покачал головой я. — Не помню ничего.
— Ну, бывай тогда. — забравшись на спину Хаграла, махнул рукой здоровяк. — Пора нам. Монстров берегись. В той стороне чисто вроде. В трех милях отсюда деревня стоит. Холмовая. Там тихо всё — утром проходили.