— Да… — чуть изменившимся голосом, выдохнула Шу. — Это оно…

— Увидела? — насмешливо спросил я. — Может теперь прекратишь это представление?

— Ты знаешь, что этого мало. — возвращаясь к полыхающему на стене огненному кольцу, фыркнула ссшшеда.

— Что происходит? — не выдержал Бридер. — Мы будем сражаться или вы так и продолжите изображать влюблённых детей?

— Твой спутник кажется мне неприятным… — пристально рассматривая Серого, произнесла Шу.

— Мы все устали и можем допускать ошибки. — чуть сдвинувшись в сторону, чтобы занять позицию между ссшшедой и Бридером, ответил я. — Позади долгий путь и мы не ожидали встретить здесь тебя.

— Я тоже не горела желанием нестись через всю Марку, чтобы вас увидеть. — пожала плечами Шшуриграт. — Но в итоге мы все оказались здесь. Заходите.

— Куда ведёт этот переход? — даже не думая двигаться с места, спросил я.

— Гораздо ниже, чем простирается власть существа, которое ты называешь Зерном, Алексиус. — ответил Шу. — Поторопитесь. Я ощущаю, что гибель этой сущности уже близко.

— Мы не можем этого допустить. — покачал головой я. — Нам нужно попасть к Зерну до того, как оно погибнет.

— Тогда тебе и твоим спутникам тем более стоит поспешить. — обворожительно улыбнулась Шшуриграт. — Потому что путь предстоит не близкий.

— Что ты знаешь о Зерне? — прямо спросил я.

— Что его притащили из чужого мира жадные людишки. — улыбнулась Шу. — Ваша раса слишком часто становится причиной больших проблем для всего мира. Это уже третий раз за последние пятнадцать тысячелетий.

— Зерно рядом. — настойчиво произнёс я. — Нам осталось пройти всего пару миль. Если ты не будешь мешать, то мы уже сегодня отдадим его Матери.

Пламя на голове Шшуриграт полыхнуло до самого потолка. Рядом начали оседать на пол члены отряда. Вспышка гнева ссшшеды буквально впечатывала нас в землю. К счастью, продолжалась она не долго.

— Не смей произносить при мне это имя, Миар. — прошипела Шу. — Ни одно существо в здравом уме не станет верить этой сущности и тем более заключать с ней какие-то договора.

— Мать мудра и справедлива. — неожиданно подал голос молчавший всё это время Джил. Я неожиданно понял, что оба южанина старательно держались позади остальных старались не попадать на глаза ссшшеде. — Она не обманывает своих детей и не нарушает договорённостей со своими союзниками.

— Заткнись, игрушка Бездны. — ответила Шшуриграт и в её голосе послышался гул лесного пожара. — Ты здесь и всё ещё дышишь только потому, что в тебе осталась частица нашего мира.

— Судя по всему, нам предстоит долгий разговор. — произнёс я.

— Но не здесь и не сейчас. — кивнула ссшшеда.

— Та сущность, что готовится к удару наверху… Что это? — спросил я. — Я должен узнать это прежде, чем мы доверимся тебе.

— Ловушка. — коротко ответил Шшуриграт. — Тщательно взращенная на протяжении пяти тысячелетий ловушка. Хозяева Западной Марки расставили её для самого хитрого и изворотливого зверя, который мог в одиночку разрушить все их планы. Это большая честь, Алексиус. Даже моему народу не доставалось столько внимания от продавшихся Матери ублюдков вашей расы.

— Не может быть. — упрямо покачал головой я. — Мои рассчёты верны. Здесь находится источник силы правителей Западной Марки.

— Ты ошибся, Алексиус. — победно улыбнулась Шу. — Даже не верится, что подсказка оказалась верной и я увидела это своими глазами!

Поверить в это было настолько сложно, что мне с трудом удалось заставить себя прислушаться к словам ссшшеды. У неё не было причин мне врать. Но весь смысл её слов дошёл до меня далеко не сразу.

— Подсказка? — спросил я. — Как ты нашла нас, Шу?

— Это было не сложно. — пожала плечами ссшшеда, но я видел, что мой вопрос ей не понравился.

— Мы находимся на огромном расстоянии до ближайшего человека. — недоверчиво произнёс я. — Никому не известно, где мы. Даже правители Западной Марки узнали о нас буквально только что. Когда уже стало слишком поздно. Кто сказал тебе, где мы будем, Шшуриграт. Кто помог тебе нас найти и дал подсказки?

Глава 15

Вместо ответа, ссшшеда коснулась своего запястья и над ним возникло небольшое облачко пламени. Струи огня сплелись в чёткий рисунок, на котором была изображена небольшая монета с руной моего имени на одной стороне и десятком перекрещенных линий на другой. Похожие я выдавал тем ученикам, которые дальше других продвинулись по пути познания магии. Не амулеты, но символ признания заслуг.

— Один мальчишка на седьмом Рубеже показал мне это. — нехотя произнесла Шу. — Кажется, я видела одного из его предков тогда вместе с тобой. Он хорошо прятал цвет своей силы, но от ссшшедов сложно скрыть подобное.

— Покажи мне этого парня. — практически приказал я. Шшуриграт не изменилась в лице, но её волосы начали ощутимо трещать от гнева, словно на них плеснули водой. Изображение изменилось и мы увидели образ человека, который помог порождениям пламени найти нас.

— Как это может быть? — удивлённо выдохнул Ридра.

— Защиту от Огня на максимум. — хмуро произнёс я. Нужно было подумать о подобном гораздо раньше, но я был слишком сосредоточен на собственных делах, чтобы замечать вокруг такие очевидные вещи. — Кастор, подготовь для каждого усиливающие эликсиры против этой стихии. Нам нужно пережить переход. Сколько идти, Шу?

— Не переживай так, Алексиус. — обворожительно улыбнулась ссшшеда. — Пока я рядом, вы под моей защитой. Стихиальная тропа не станет для вас гибельной.

Несмотря на обещание Шшуриграт, весь отряд начал готовиться к переходу согласно моему приказу. Настроение ссшшеды менялось с фантастической скоростью, а нам нужно было выжить во что бы то ни стало. Тем более сейчас, когда появились реальные шансы пообщаться с человеком, который отлично ориентировался в происходящем. Существом, которое настолько хорошо понимало мой план, что даже точно сумело предсказать место и время моего поражения.

Сотканный из огня овал на стене чуть шевельнулся. В нём появилась странная глубина, словно плоскость стала трёхмерной. Мы не ощутили ни малейшего усилия со стороны ссшшеды. Стихия повиновалась ей в таких вещах без всяких арканов или мысленных приказов. Достаточно было малейшего желания Шу, чтобы сложнейший переход, который могли ненадолго открыть только самые могущественные из людей, перешёл в рабочий режим.

— Бридер, Виргас — вы первые. — приказал я. — Бальд, Ридра — замыкающие. Остальные держатся рядом со мной. Особенно Джил.

Шшуриграт закатила глаза, как самая обычная человеческая девушка. Даже не знаю, когда и где она могла научиться подобному. Сразу стало понятно, что все наши приготовления не имеют никакого смысла. Если ссшшеда захочет уничтожить отряд, то она это сделает без малейших усилий. И неважно, в каком порядке мы двигаемся. Сейчас группа вступала на территорию порождений Огня, где они могли легко влиять на законы мироздания.

Я специально поставил в начале и конце группы сильнейших наших магов. Это давало хоть какие-то шансы на выживание. Не всего отряда, но хотя бы магов. Джил и его родич изначально вызвали у Шу неприязнь и поэтому я решил держать их рядом. Если ссшшеда нанесёт удар по иномирцам, то я смогу их некоторое время прикрывать. А там уже будет видно. Не только я был излишне уверенным в своих силах. Шу тоже страдала этим недостатком.

Где-то за пределами тоннеля послышался чудовищный грохот. Шшуриграт выразительно посмотрела на меня. Ссшшеда давала понять, что наше время на исходе. Своды подземного ходя начали подрагивать и на стенках тут же возникла тонкая плёнка огня. Я чувствовал, что этого мало. Хозяева Западной Марки сделали свой ход и уничтожили приманку, к которой я шёл всё это время. Если бы не Шу, то мы бы все остались здесь, так и не поняв, что совершили чудовищную ошибку.

— Пошли! — резко скомандовал я. — Вперёд, вперёд, вперёд!

Серые нырнули в огненный тоннель. Следом за ними исчезли Аньего и Валид. Я толкнул перед собой иномирцев и тут же нырнул следом. Ослабленная защита доспеха пропустила пару языков огня и я тут же залпом осушил эликсир, переданный мне Вильером. Стихия словно пробовала меня на вкус. Проверяла достоин ли я пройти по её тайной тропе или меня стоит сжечь ещё на входе.