— Значит, вас интересует только американский Пенсионный фонд или что-нибудь еще? — уточнил Стоун.

— В первую очередь Пенсионный фонд, но я не отказался бы узнать и о других финансовых шалостях дядюшки Сэма. Мне нужно все, что только сможет затормозить политическую активность американского президента.

Стоун на время задумался, быстро перебирая в уме различные варианты действий.

— Конечно, заместители директора Пенсионного фонда или чиновник президентской канцелярии много знают о положении дел фонда, но, на мой взгляд, это весьма хлопотный путь к правде, сэр. Гораздо проще поискать ключик к тайне на среднем уровне Пенсионного фонда. Ведь всю черновую работу по денежным переводам как правило исполняет простой чиновник, который не получает за это ни цента. Господа финансисты не любят делиться со своими слугами, пусть даже малым. Значит, нам надо найти этого человека и предложить заработать на информации о своей деятельности.

— Вариант неплохой и очень удобный, но вот только согласиться ли этот чиновник на сотрудничество? — усомнился Фэрфакс.

— Помилуйте, сэр! Во-первых, эти сведения никоим образом не подпадают под понятие государственная тайна, и значит, никак не могут трактоваться как измена. А во-вторых, все будет зависеть от суммы, которую мы ему предложим — изрек Стоун, и самовольно взяв сигару из коробки начальника, закурил её.

— Сколько это будет примерно стоить британской казне? — осторожно спросил Фэрфакс. В нынешнее непростое время, министерство было вынуждено экономить почти на всем.

Перси наклонился над столом начальника и каллиграфическим почерком вывел на клочке бумаге несколько цифр.

— Это расходы в долларах? — уточнил помощник министра, хотя Стоун вывел долларовую закорючку.

— Совершенно верно, сэр, в североамериканских долларах. Янки сейчас предпочитают свою валюту любой другой.

— Не маловато ли будет? — карандаш Фэрфакса коснулся верхней строки цифрового столбика.

— Нет, сэр. Это стандартный размер взятки среднего чиновника. Если будет сильно упираться, можно будет добавить тысячу, но никак не больше. Иначе поймет свою значимость и поднимет цену. Чуть ниже указаны расходы по розыску нужного нам источника и всякие непредвиденные расходы — учтиво пояснил Стоун.

— Плюс ваши премиальные за работу в особых условиях — с понимание кивнул головой дипломат. За грязную работу всегда надо было хорошо платить.

— Я был бы совсем не против, если бы правительство Его Величества оценило мой кропотливый труд достойным пенсионом к моей последующей отставке. Ведь вы прекрасно понимаете, сэр, что в любом случае по завершению дела я не смогу работать в Америке.

— Мне вполне понятны ваши опасения Перси. Более того, я их полностью разделяю. Не волнуйтесь, я обязательно поговорю об этом с премьер-министром. За удачу! — Фэрфакс в третий раз наполнил бокалы.

— За удачу и информацию! Ведь кто ею владеет, владеет миром — откликнулся Стоун.

Столь энергичные действия мистера Фэрфакса, произвели на лорда Керзона благоприятное впечатление. Он благосклонно оценил доклад своего первого помощника, но не преминул внести окончательный мазок на радужную картину.

— Я очень рад, что вы так быстро откликнулись на критику в свой адрес, Фэрфакс. Вы верно выбрали вектор нанесения удара по русским интересам чужими руками, но этого мало. Не стоит полагаться в этом деле исключительно на японцев, я считаю, что мы должны сами воздействовать на Чжан Цзолиня. Как говорится, кашу маслом не испортишь. Кроме того, не следует забывать о поляках. Усильте их привычный антирусский настрой.

— Будет исполнено, милорд — заверил Керзона Фэрфакс, проворно черканув карандашом в своем деловом блокноте.

Глава II

Здравствуй и прощай

Экспресс «Москва — Владивосток» медленно и неторопливо покидал пограничную станцию «Маньчжурия» чтобы, изогнувшись длинной дугой, начать бороздить пустынные просторы северо-восточного Китая. О том, что это уже другое государство, господа пассажиры могли догадаться по низкорослым фигурам китайских пограничников. Одетые в темно-синие шинели, они неподвижно стояли вдоль железнодорожного перрона, провожая безразличным взглядом вагоны экспресса.

Мерно постукивая колесами, поезд быстро набирал скорость, и вскоре, перед глазами господ пассажиров, вновь возникла панорама степных просторов, мало чем отличимая от покинутого ими русского Забайкалья.

Среди тех, кто пересек маньчжурскую границу, был молодой штабс-капитан Константин Рокоссовский. Он ехал к месту своей новой службы в Харбин, в Заамурский особый корпус пограничной стражи. Согласно договоренности между Россией и Китаем, он был создан с началом постройки Китайской восточной железной дороги для охраны от банд хунхузов, бывших в недавнем прошлом настоящим бичом этих мест.

До того момента, когда было принято решение о строительстве из Читы во Владивосток новой железнодорожной линии, Маньчжурия представляла собой отсталую окраину китайской империи со всеми вытекающими отсюда последствиями. Активная жизнь в провинции была только в городах построенных маньчжурами до их завоевания в 17 веке земель Срединной империи и переноса своей столицы в Пекин.

После этого события, много что произошло в огромной стране под гордым названием империя Цинь. Постепенно ушла громкая слава былых побед, погрязнув в бесконечных дворцовых интригах и заговорах, империя неотвратимо хирела, с большим трудом удерживая в своих объятьях ранее завоеванные земли.

Вместе со всей страной хирела и Маньчжурия, забытая родина императорского дома. Еще кипела жизнь в старой маньчжурской столице Мукдене, существовал Ляоян, Вафангоу, Гирин, но все остальные города и селения провинции прозябали, еле-еле сводя концы с концами. Не мудрено, что при подобном ослаблении центральной власти очень вольготно себя чувствовали местные разбойники хунхузы, грабившие купеческие караваны, которые упрямо тянулись со своими товарами к русской границе.

Появление железной дороги внесло новую жизнь, в этот казалось забытый Богом край. Добившись от китайского министра, за взятку в пять миллионов рублей золотом, право на землю под железную дорогу и примыкающую к ней территорию, русское правительство начало строительство стратегической магистрали. Засучив рукава, в рекордно короткий срок, русские рабочие соединили Читу и Владивосток стальной колеёй, с многочисленными станциями и разъездами.