Эйры выходят из ступора. Они не до конца верили в происходящее, а некоторые так вообще лыбились как дурачки, считая всё лишь представлением короля. Но теперь члены совета резко повскакивали с мест.

Вот только… поздно. Дьяволица приступила к танцу смерти. Трое эйров уже мертвы, они падают, ухватившись за горло. Никакие артефакты, никакие навыки и умения не спасают от страшной участи никого.

Эйр Галлен не шевелится, по-прежнему опираясь подбородком на сложенные в замок руки. Он выглядит безразличным, но впечатлён — не столько умениями женщины в чёрном, сколько тем, что ни одной капли крови не попало на него.

Понадобилась всего минута, чтобы уложить королевский совет в лужи крови. Каждому была нанесена одна единственная рана: неглубокий порез на шее.

— Эдмунд Галлен, — на этот раз женский голос раздаётся за его спиной, — вы готовы? Нельзя терять время. Хозяин скоро очнётся, инквизиция начала действовать более… кардинально.

Хозяин… Так она называет сына эйра, а его самого — просто по имени.

— Тогда поспешим, — отвечает Эдмунд.

Тиина подносит глаз-артефакт к алым губам, чуть ли не целуя его:

— Норана, девочка моя, приступай к следующему шагу.

Норана. По рассказам капитана Торна, эта девочка лет двенадцати не вылезала из анклава очень давно и за короткий срок повзрослела года на три-четыре. Учитывая изначально юный возраст, её стремительные внешние изменения были заметны всем. И сейчас, когда Римус без сознания, а некий Костя развоплощён, Норана распоряжается анклавом на сверхуровне.

Тиина и Эдмунд касаются катализатора и исчезают. На их месте появляется труп, похожий по телосложению на эйра Галлена. Даже в той же одежде, хотя смысла в этом нет, ведь она разложится испарениями из горячих источников анклава. Альдавир давно изучил это место и понял, что хотя сами ядовитые воды невозможно перенести, но вот испарения от утопленных в кислоте утропиев — вполне. Они не считаются «собственностью» анклава.

Теперь тела эйров будут искажены до неузнаваемости, а все улики уничтожены. Эдмунд Галлен будет считаться мёртвым, а единственным выжившим окажется… король. Странное совпадение… Грешки Армза скоро затеряются в подозрениях наследников эйров по отношению к королю. Власть его и влияние ослабнут, но предполагается, что Джой Легдан отмажется и ему хватит мудрости не погрузить Мерунос в хаос.

А ведь все считали, что он не переживёт этот день…

Но всё сложилось так удачно…

Глава 6

— Ну а ты ещё кто такой? — скучно спрашивает Костя.

Высокий, статный король Меруноса сидит на каменной лавке и смотрит только на череп. Ему кажется, что голос идёт именно оттуда. Его люди окружили короля, ощетинившись оружием и светясь магией.

— Я — король всего человечества, — спокойно отвечает Джой Легдан, постукивая по вполне очевидной подсказке, о том, кто он такой: короне.

— Звучит гордо. Гордишься своим титулом?

— Глупо гордиться тем, что досталось не по заслугам, а по наследству.

— А-а, понятно. Значит, ты мудрый король?

— Мудрый король никогда не назовёт себя мудрым.

— Меня сейчас стошнит. Было бы чем только…

— От чего же?

— От твоей королятости…

Лишь на мгновение, но король теряется. Впервые с ним разговаривают ТАК. Однако это что-то новое, и впервые за всю жизнь он оказался в таком положении и в такой… компании.

Джой Легдан даже не уверен в том, жив он или нет. Периферическим зрением он видит, как тень неподалёку шевелятся. Там она — Тиина. Молча наблюдает. Сам он тоже ничего не спрашивает. Задавать вопросы в ситуации, где ты зажат в угол, означает лишь, что ты признаёшь это.

Тем временем язвительный голос продолжает:

— Вот ты сидишь сейчас и думаешь, что твоя поза гордой каракатицы и стратегия поведения, где ты не задаёшь вопросов, тебе чем-то поможет. О нет… хе-хе… король человечества. Ты попал. Попал в такую глубокую нору, что как бы ты ни барахтался — зад твой слишком толстый, чтобы выбраться из неё самостоятельно. Как и твои люди попали. К слову, добрые рыцари. Первый, кто отречётся от короля… — голос фыркает, — человечества и поклянется служить верой и правдой мне, — выживет. Мало того, сохранит свою девственность и душу и станет свободным от моего влияния.

Двое личных гвардейцев не двигаются. Они прошли очень жёсткий отбор и умрут за короля.

Уголок губ Джоя Легдана едва заметно приподнимается.

— Самерсат, Гастран, именем своим я освобождаю ваши Дома от долга крови. Вы свободны. Клянусь Первым и своей честью, что не буду держать зла на того, кто захочет согласиться на предложение… многоуважаемого черепа. Скорее всего, мы сегодня все умрём или что похуже.

Оба воина лишь с силой бьют себя по груди. Ни один из них и помыслить не может предать своего короля. Они готовы отдать за него не только жизни, но и души.

Долг крови… Они давно освобождены от этого долга. С каждым из личных гвардейцев король провёл тайную беседу и «признался», что именно он лучший и самый доверенный его человек, а остальные — так себе. Но это страшный секрет, ведь у короля не должно быть любимчиков.

Каждый гвардеец считает себя особенным и думает, что король сейчас освобождает от долга крови не лично его, а другого. Каждый сейчас позволяет себе горделивую улыбку под закрытым шлемом.

Смех черепа до отвратительности неприятный. Даже королю приходится сдерживаться, чтобы по коже не пошли мурашки.

— Ха-ха! Вот оно что! Мудрый король и его верные и наивные собачки!

Ни одна эмоция не отражается на лице короля, но в голове проскальзывает подозрение… Неужели череп всё знает? Или… догадался? Но ведь не было ни одного намёка.

— Что, гадаешь, откуда я узнал, король человечества?

Король едва улыбается, но не отвечает.

Череп читает мысли! Но как? Неужели могущественные защитные артефакты тут не работают⁈ Нет… работают. Никакого вмешательства в свои мысли Джой Легдан не чувствует. Тогда как?

— Да не читаю я мысли, расслабься.

Как⁈

— Хочешь знать «как», король человечества? А может, мне ещё рассказать тебе, как выбраться отсюда?

— Иронию понял.

Голос становится серьёзным:

— Ничего ты не понял, Джон Сн… тьфу ты, Джой Легдан. Клянусь, что всё это я расскажу за десять лет твоей жизни.

— Я согласен.

Тишина.

Где-то в тени звучит тихое «попался». Или это лишь воображение…

— Ваше величество! — не поворачивая головы, восклицает один из гвардейцев. — Прошу, передумайте! Вы же понимаете, что это нечестивец.

— Успокойся, Гастран. Это всего лишь десять лет. Когда ты одной ногой в могиле — любые действия лучше бездействия. А мне только что предложили выбор между сделать что-то и сделать ничего.

Снова удар кулаком по латным доспехам.

— Череп, возьми мою жизнь! Отдаю её всю взамен десяти лет короля!

Король накидывает маску озабоченности и переживания.

— Гастран, ты не обязан…

— Я принял решение, ваше величество. Череп, ты согласен⁈ Каждый день жизни короля дороже всей моей. Я воин восьмой ступени. Таких людей, как я, — не больше десяти на весь Варгон.

— Ну-у, даже не знаю. Как минимум ты себя переоцениваешь… Из людей таких, как ты, больше тридцати. А уж про воинов других рас я вообще молчу. Хотя… знаешь, я согласен. Девчуля! Тут доброволец!

Голос черепа довольный. Ну и славно. Пока всё идёт, как и планировал король. Жертва — понятие многогранное. Король знает, что добровольная, светлая и бесстрашная жертва намного ценнее. И её ценность вовсе не в том, что ты сильный воин или король. А в том, с какими чувствами ты жертву приносишь. Например, король свои десять лет отдавать совсем не хочет и просто манипулирует своими гвардейцами. Такова ноша мудрых королей. Такова их жертва ради блага миллионов… Джой Легдан знает, что будет, если сегодня он умрёт. Мерунос падёт. Цивилизация людей может быть уничтожена…

— Гастран, я откажусь от сделки. Ты слишком…