Глава 3
— Внимание! — коротко произнёс я. — Все ко мне. Сформировать защитный контур.
— Что случилось? — ещё не понимая, что происходит, но первым выполняя мой приказ, спросил Аньего.
За первыми рядами деревьев двигались смутные тени. Настолько быстрые, что их практически невозможно было увидеть. Если бы не полное спокойствие вокруг, то я бы вообще ничего не заметил.
— Что ты увидел? — быстро спросил Бальд. — Я ничего не чувствую. Ментальное поле в покое.
— Никаких поисковых чар, — тут же предупредил я.
— Да что там такое⁈ — нервно спросил Гараз. Все уже поняли, что угроза исходит от леса. Я остановил свою доску впереди нашего отряда. Остальные выстроились цепью за моей спиной. Все смотрели на безмятежно шевелящие ветвями деревья и ждали пояснений. А мне нечего было сказать.
Мы стояли в трёх сотнях шагов от края зарослей, и я никак не мог заставить себя приблизиться. Смутная тревога захватывала меня полностью, едва я представлял себе, как делаю ещё хотя бы один шаг вперёд. Количество теней, снующих в лесном сумраке резко выросло. Это было похоже на активность стаи мелкой рыбёшки, которая встретила что-то интересное. Или вкусное…
— Дирек? — так и не дождавшись моего ответа, напомнил о себе Бальд.
— В лесу что-то есть, — замедленно произнёс я.
— Это и так понятно! — я буквально видел, как Гараз закатил глаза. — Зачем мы остановились? Если обитатели леса нас не заметили, то стоит ли рисковать, привлекая их внимание? Преследователи давно потеряли наш след. Если пойдём и дальше в том же темпе, то к вечеру будем на месте.
— Они нас видят, — окончательно убедившись в том, что правильно оценил поведение неизвестных существ, ответил я.
— Не может быть! — недоверчиво воскликнул Бальд. — Маскировка работает без сбоев. Ментальное поле в покое. Если бы кто-то нас видел, то мы бы об этом узнали!
Из-за ближайшего дерева на свет вышло странное существо. Размером с крупного волка. Голова существа представляла собой одну сплошную пасть, а выглядело оно так, словно с него только что содрали шкуру. Только вместо крови из тела сочилась зеленоватая слизь. Тварь поводила из стороны в сторону башкой, а потом призывно рыкнула. Тут же встрепенулся у меня под бронёй Эл.
— Кажется, я что-то ощущаю, — с сомнением произнёс Виргас. Полукровка, как и все остальные члены отряда, вообще не обращал внимания на появляющихся из леса тварей. Их становилось больше с каждым мгновением. Десятки и сотни монстров медленно выходили из сумрака и остнавливались. Они трогали воздух длинными языками и скребли землю когтями. — Похоже на чьё-то присутствие… Словно за нами кто-то следит через аркан Орлиного Зрения.
Чудовища тоже не были уверены в своих ощущениях. Если бы они нас обнаружили, то уже бросились в атаку. Пока что мы оставались незамеченными, но что-то нас выдавало. Скорее всего, твари могли ощущать активную магию. Всего одно использованное заклинание могло выдать нас с головой. Я видел тварей только благодаря ауре олуча. Как сражаться с таким врагом остальным пока придумать не получилось. А вот в том, что сражаться придётся, сомневаться не приходилось. Мы просто не могли оставить за спиной целую орду тварей, которые могли взять наш след даже под маскировкой. Странно при этом, что наши преследователи не взяли с собой таких ценных питомцев.
На границе леса скопилось уже больше сотни чудовищ, а сколько их прячется в сумерках сказать вообще было сложно. Мы могли отступить, пока безглазые монстры нас не заметили, но что-то внутри подсказывало мне, что делать этого не стоит.
— Аньего, Гараз, Джил, — на десять шагов вперёд, — приказал я. — Остальные используют только оружие ближнего боя. Никакой магии до моего приказа.
— Если бы ещё понимать, с кем мы имеем дело… — проворчал Риджад. Вместо ответа, я отправил в общее ментальное поле нашего отряда образ стоящих напротив тварей. Кастор ощутимо вздрогнул, а сержант молниеносно вытащил из ножен оба своих клинка. — Вот же мать твою! Бальд, ты же говорил, что ментальное поле спокойно.
— Так и есть! — быстро ответил менталист. — Или эти твари слишком тупые, чтобы давать какие-то сигналы, или они только часть чего-то большего.
— Тоже об этом подумал, — наблюдая за перемещениями чудовищ, произнёс я. — Они слишком странно себя ведут. Словно трогают пространство вокруг. Вроде конечностей большого слепого существа.
— Повторю своё предложение, — проворчал Гараз. Он уже занял своё место слева от Аньего. — Может лучше отступить.
— Нельзя, — негромко произнёс Ридра. — Это Искатели. Не повезло нам…
— Что ещё за Искатели? — спросил Кастор. — До этого Дирек был главным специалистом по неизвестным тварям. У тебя тоже проснулись какие-то таланты?
— Это внутреннее название, принятое в моём подразделении, — пояснил Ридра. На язвительный тон Вильера он не обратил никакого внимания. — Эти твари встречаются вдоль всего северного побережья Западной Марки. По одной и стаями, они патрулируют границы. Скрыться практически невозможно. Эти твари чуют любую магию на огромном расстоянии. Но столько в одном месте я никогда не видел…
— Интересно… — пробормотал я. У меня сложилось стойкое ощущение, что чудовищами управляет что-то извне. Они реагировали с небольшой задержкой, словно ими командовали напрямую. Если сравнивать с управлением големами, то управляющий тварями маг должен был находиться совсем рядом. — Как думаете, далеко до их главной особи?
— Нет, — моментально поняв, что я имею в виду, ответил Ридра. У любого мага был свой предел по контролю магических конструктов. Количественно и дистанционно. Когда отклик голема увеличивался слишком сильно, его переводили в автономный режим. У этого способа был ряд минусов. Например, конструкт мог выполнять только определённый набор действий, а для связи с магом-оператором ему приходилось полностью останавливаться. — Тощие задницы ледяных демонов! Я ведь об этом даже не подумал!
— Только не говорите мне, что решили поискать главную тварь… — устало вздохнул Гараз. — Будто нам своих проблем не хватает!
— Ты не понимаешь, Риджад! — возбуждённо воскликнул Ридра. — Если у них такой же принцип, как у обычных патрульных големов, то они должны быть подключены к одному общему аркану. Учитывая, что мы имеем дело с живыми существами, это должна быть какая-то грандиозная тварь, которая рожает Искателей. Если мы её убьем…
— То все подобные монстры по всей Западной Марке сдохнут или ослепнут навсегда. — закончил за молчуна Аньего. — Это значительно увеличит наши шансы остаться незамеченными до самого последнего момента. Но только при условии, что подобное место одно. Если есть другие, то мы только покажем врагу наше местоположение. Уверен, что уже сейчас эти твари сообщают, что обнаружили что-то необычное.
Монстры начали вести себя более активно. Я непрерывно транслировал образы в нашу ментальную сеть, чтобы соратники могли нормально ориентироваться в ситуации. Твари перестали тыкаться вслепую и начали планомерно прочёсывать местность. У нас оставалось не больше пары мгновений, до того момента, как вся орда обнаружит наше присутствие.
— Бальд, Бридер — Огненный Вал, — активируя защитный режим артефактной доски, приказал я и рванул вперёд. — Остальные за мной. Я буду вашими глазами.
Столица Западной Марки. Великий Улей.
Уже много столетий Великий Улей не знал такой ярости своих правителей. Множество существ носилось по тёмным коридорам, пытаясь выполнить волю хозяев Западной Марки, но большинство из них ждала неудача и смерть. Каждая плохая весть означала приговор для того, кто её принёс. А таких вестей в последние дни стало непростительно много.
— Результаты! — от рёва синего гиганта тряслись стены Логова Правящей Стаи. — Мне нужны результаты, а не ваши идиотские оправдания!
Мощный удар когтистой лапы обрушился на череп гонца, расплёскивая его содержимое по полу. Великан пару мгновений хмуро смотрел на медленно оседающее тело, а потом, слизнув с когтей свежую кровь своей жертвы, вернулся к своему креслу.