— Это ещё почему? — возмутился Джеро. — Ты вообще кто такой, чтобы это решать? Где капитан с Рубежа?

— Ты просто не представляешь себе, куда ты собрался, парень. — даже не думая возмущаться, ответил мужчина. — На стенах крепости… Нет, вы это слышали?

В ответ раздался дружный и очень обидный хохот. Работники хватались за животы и едва не валились с ног. Джеро обиженно смотрел на этих странных людей и старался выглядеть независимо. Получалось у него откровенно хреново.

Со стороны леса появился солдат в полном снаряжении, который быстро подбежал к нашему собеседнику и вытянулся по стойке смирно.

— Господин капитан, у нас первые беглецы. — четко доложил солдат. — Трое из утренних.

— Судя по всему, документы нужно передать вам. — протягивая контракт капитану, произнес я. Ошибки не было. Поведение и реакции этого человека говорили больше, чем его внешний вид.

— Судя по всему, мне. — усмехнулся капитан. — Считайте, что свой шанс вернуться домой вы упустили. Зато посмотрите, с кем вам придется служить. Погнали, парни! У нас облава!

Глава 20

Вокруг тут же началась суета. Десяток парней, который до этого лениво собирали шатры, моментально преобразились. Я удивленно смотрел, как меняются движения недавних рабочих, словно передо мной оказались совершенно другие люди. Экономные действия, уверенность в каждом действие и азарт во взглядах.

Так могли выглядеть люди, которые привыкли сражаться и убивать очень сложных врагов. И текущий приказ их командира означал, что впереди предстоял бой. А если точнее — охота, в которой почти не было угрозы для собственной жизни. Ещё по началу своей карьеры я отлично помнил, что для некоторых разумных нет ничего более интересного и волнующего, чем охота на разумную дичь. Особенно на людей.

— Как же это… — растерянно наблюдая, как в руках работников веревки и молотки сменяются мечами и копьями, пробормотал Джеро. — Мы же все граждане империи… Все подписали добровольный контракт, чтобы защищать других людей… Почему…

— Выдыхай, пацан. — хлопнув парня по плечу, бросил пробегающий мимо боец. — Это на других Рубежах герои воюют. У нас всё по-другому. Хорошо если половину вашей братии до места службы довезём.

— А ещё половина от половины друг друга в первые дни перережет. — хмыкнул другой и это окончательно выбило Джеро из колеи.

— Отставить разговоры! — рявкнул капитан. — Направление побега есть?

— Вильер работает с контрактами. — тут же ответил солдат, сообщивший о побеге новобранцев. — Уже строит поисковый аркан.

— Все в лагерь. — кивнув на слова подчинённого, произнес капитан и посмотрел в нашу сторону. — Вы тоже. Меч видели?

— Видели. — ответил я.

— Выдайте новикам клинки. — приказал командир. — Начнём обучение прямо сейчас. Контракты.

Капитан требовательно протянул руку в сторону моих спутников и те быстро передали ему документы. Видимо, функций у этих пергаментов было значительно больше, чем я думал. По крайней мере у тех, которые были предназначены для офицера седьмого Рубежа.

Отряд из десятка бойцов рысью двинулся в сторону лесной тропы. Мы бежали вместе со всеми. Солдаты очень незаметно и уверенно распределились на две группы. Наша тройка оказалась в середине строя и любая попытка сбежать сразу была обречена на провал. Судя по слаженности действий, делали это подчиненные капитана регулярно. И это был не очень хороший знак.

Сам капитан бежал рядом с нами. За десять минут пробежки у него даже дыхание не сбилось. Наверное, этот человек мог держать подобный темп не один час. Вокруг уже порядком стемнело, но это никого не волновало.

— Любая попытка сбежать будет караться смертью. — заметив, что я смотрю по сторонам, невозмутимо сообщил офицер. — Неподчинение приказу старшего по званию — карается смертью. Нападение на сослуживца — карается смертью. Отступление с линии боя без приказа старшего по званию…

— Карается смертью. — ответил я. — Надо было подробнее уточнить все обязанности солдат на седьмом Рубеже.

— Надо было слушать старших и не лезть в задницу. — усмехнулся офицер. От всех знакомых мне военных его отличала какое-то бесшабашное спокойствие. Словно я имел дело не с имперским военным, а с командиром отряда наемников. Который и караван защитить может, и деревню по приказу нанимателя вырезать с одинаковой улыбкой на лице. — А теперь считай дни, парень. Если продержишься пару месяцев, то возьму тебя на очередной набор новичков. Это у нас вместо отпуска.

— Хреново вы отдыхаете. — честно признался я.

— Это ты ещё своё место службы не видел. — хмыкнул в ответ капитан. — Дальше обращаешься ко мне только по званию. Это приказ.

— Понял, капитан. — невозмутимо ответил я.

— Уже хорошо. — кивнул командир. — Ты старший в тройке? Или тот громила?

— Я, капитан. — тело начинало подводить. Дыхание уже стало тяжелым и мелким. Это было неприятно, потому что бежали мы не так долго.

— Понятливый. — улыбнулся офицер. — Уже хорошо. Во время облавы держитесь рядом. Посмотрю на что вы годитесь и определю в подразделение. Людей убивать приходилось?

— Нет, капитан. — спокойно ответил я и ничуть не соврал. В этом теле я действительно ещё ни разу не убил человека. Остальное знать командующему было ни к чему.

— А остальным? — коротко спросил мой собеседник.

— Пацан совсем новичок. — ответил я и офицер тут же хмуро посмотрел на меня. Пришлось быстро добавить. — Капитан. Громила… Если считать убийство в драке…

— Значит нет опыта ни у кого. — подвел итог командир. — Это поправимо.

Тропинка в очередной раз вильнула и мы выбежали на открытое пространство. Тут же стало понятно, почему лагерь новобранцев седьмого Рубежа находился в стороне от деревни. Он был больше похож на загон для животных. Со всех сторон его окружали изгороди, а по периметру стояли стражники в разномастном снаряжении. Я даже не сразу понял, что это солдаты.

Судя по количеству костров на территории, людей здесь было в несколько раз больше, чем мы видели за весь день у шатров капитана. Наверное, сюда собрали новобранцев с нескольких точек. Обитателей лагеря нормально рассмотреть не удалось, но общая атмосфера была довольно нервная.

— Где Вильер? — у воина на входе в лагерь спросил капитан.

— У себя в шатре, капитан Риджад. — ответил стражник. — Группа ловцов уже готова. Из новиков кого-то брать будем?

— Ты тоже что ли решил идти, Аббас? — весело спросил командир. — Надоело топтаться на страже?

— Зря что ли в отпуск пошёл, капитан? — ухмыльнулся солдат. — Хоть какое-то развлечение должно быть у честного служаки.

— Если бы у нас все такие честные были, то весь Рубеж уже давно бы без штанов ходил. — рассмеялся Риджад. — Не то что без оружия. Сразу говорю, что трофеев не будет.

— Да какие там трофеи, капитан? — отмахнулся Аббас. — Новики голые все, как один. Даже ножей нормальных нет. Не то что в прошлый сезон, когда нам пленных с востока пригнали.

Капитан направился куда-то вглубь лагеря, а наш отряд сопровождения свернул к группе других бойцов у изгороди. Я махнул рукой своим спутникам и уверенно пошёл за офицером. Раз Риджад сказал, что нам надо держаться рядом, то надо выполнять приказ. Или дождаться нового.

Командующий, не оборачиваясь, шёл вперед, а я внимательно смотрел по сторонам. И, чем больше я видел, тем неприятнее становилось. У костров сидели очень разные люди. Некоторые были похожи на Джеро, но таких было исчезающе мало. В основном я видел матерых мужиков, которые провожали нас настороженными взглядами. Кто-то смотрел с интересом, но интерес этот был каким-то…грязным. Так ушлые проходимцы смотрят на возможную цель для издевательств.

Риджад добрался до просторного шатра, возле которого стояла пара стражников в потертых кирасах, и зашёл внутрь. Я успел остановиться, а Джеро едва не лишился носа. Один из бойцов, без малейшего предупреждения, взмахнул мечом перед лицом парня и тут же убрал его в ножны.