— Ты про «артефакты»? Да, очень понравился. Теперь я понимаю, где ты нахватался словечек из моего мира. Ты с ним знаком больше, чем я думал. Весь Варгон знаком, раз у вас тут свалки с покрышками.

— Покрышки... Давно я не слышал этого слова. В целом да, мастер. Я знаю о вашем мире больше, чем вы думали. Но спешу вас разочаровать: вы не уникальны. Я знаю о многих мирах. А вот вы только о двух.

Замечаю, как Норана аж не моргает, пытаясь уловить каждое слово. Слушай-слушай, сестрёнка по эфиру.

— Что находится в Гурум-Хупе? Откуда все эти артефакты?

— От верблюда, мастер. Не скажу.

— Вот я тебя не понимаю. Сложно ответить? Какой смысл скрывать?

Костя хрюкает:

— В целом... никакого смысла. Но не хочу ломать интригу. Вы же сами только что сказали: чтобы уверенно двигаться вперёд, нельзя знать, что в конце пути. Я хочу, чтобы вы шли. Ломали себе ноги, руки и ещё что-нибудь прямостоящее. А потом познали боль и отчаяние. Обожаю боль и отчаяние!

Осматриваю анклав:

— Так, где там Принцесса? Что-то ты мне надоел.

— Мастер, ну ладно вам обижаться. Я же шучу. Я сам не знаю, что теперь в Гурум-Хупе. Как вы помните, я много тысяч лет не имею возможностей передвигаться. А мир меняется — и последнюю тысячу лет особенно стремительно. Лет через пятьсот, а может, и намного раньше, в Варгоне не останется ни людей, ни высших рас, ни магов-големов. Никого. Гурум-Хуп пожрёт всех. Тут будут править некроманты, личи, гоблины, орки, разумные утропии и другие не самые приятные твари. И никто из них не скажет, что мир стал плохим или тёмным. Ведь если ты рождаешься в аду, то не будешь его таковым считать. Он станет... единственным домом. Мило, не правда ли?

Как я и думал. Расширяющаяся территория, на которую невозможно ступить обычному смертному. Ещё и с агрессивно настроенными обывателями. Уверен, что местные корольки и императоры знают об этом. Но ничего не могут поделать.

— Я смогу вернуться в свой мир? Покрышки как-то же сюда попали.

— Есть небольшой шанс, мастер.

Скептически вздёргиваю бровь:

— Да ну?

— Перережьте себе глотку в надежде, что в вашем мире какой-нибудь колдун перенесёт вас обратно. В тело очередного неудачника.

— Что ты несёшь?

— Не, ну шанс же есть, правда? Малый, как я и сказал.

— Балбес.

— Попрошу с оскорблениями поэффектнее, мастер. Любое событие имеет вероятность произойти. Даже самое невероятное. Простите за каламбур.

Эх, не видать мне мою потерянную коллекцию... Где-то в глубине души теплилась надежда на возвращение домой. Особенно после того, как я узнал про артефакты из Гурум-Хупа. Надеюсь, Костя врёт и всё ещё есть какой-то реальный шанс.

— Мастер, ну что за кислая мина?! Так что насчёт пари? Заметьте, до этого все наши уговоры я соблюдал, и вы остались довольны. Чего вдруг сейчас сомневаетесь? Ну же, верьте мне. Ради веселья я готов на всё! Буквально! Реализую все ваши пошлые фантазии!

Что-что, а проигрывать пари Костя умеет. А мне с этого каждый раз хороший подгон.

— Значит, расскажешь о пауках, верно?

— Безусловно.

— Полезную информацию? Я не буду с неё плеваться?

— Не будете. Только сомневаться, соврал я вам или нет.

— Я сомневаюсь в каждом твоём слове, Костя.

— Знаю. Всё как я и хотел, хе-хе...

Какая же сволота! Ведь он и правда поставил себя таким образом, чтобы ему не верили. Ни одному слову. Поэтому он может говорить что угодно. А делает это нарочно: хочет, чтобы я постоянно сомневался. Для чего? Это выше моего понимания. Обычно пытаются доверие заслужить, а этот... делает всё наоборот.

— Значит, нет смысла с тобой спорить, если я всё равно не узнаю, правду ты скажешь или нет.

Голос Кости становится серьёзным.

— Знаете, мастер... Вот так уже не весело. Я думал, что уж в этом то мы понимаем друг друга.

Что ж... на уровне интуиции я всё же улавливаю, когда он говорит правду, а когда нет. По крайней мере надеюсь. Всё-таки если непрерывно врать, то это... ну да, не весело. В любом пари важно расплачиваться, иначе с тобой не будут иметь дело. Косте достаточно сжульничать один раз, и он никогда не сможет заключать со мной пари. А пока я его «веселю», он чувствует себя живым. И не хочет это терять, что я отчётливо почувствовал ещё тогда, когда заключал с ним контракт. Единственное его искреннее чувство, которое я уловил.

Подхожу к Норане, тереблю её волосы:

— Ну, как думаешь, стоит с ним играть?

— Играть? Конечно! — улыбается девочка.

Замечаю, как череп еле заметно поводит челюстью:

— Какой мудрый ребёнок! Отличная замена вам, мастер.

Усмехаюсь:

— Ты этого даже не скрываешь.

— Конечно нет. Вот подучу её на ваших ошибках — и станет следующим мастером анклава. Да ещё и с чёрным эфиром. Будет убивать утропиев, утоляя мою жажду веселья и могущества.

— Я? — хлопает ресница девочка. — Мастером?

— Не раскатывай губу, козявка. Тебе ещё расти и расти.

— А... ладно...

Отлично. Значит, поиграем. Разворачиваюсь к черепу:

— Информации о пауках недостаточно.

— Правда? А что вы ещё хотите от черепа?

Беру со стола одну из странных книжек.

— Научишь меня своему языку. Хочу прочитать всё, что ты тут зашифровал.

Секунду мне кажется, что Костя колеблется.

— Неплохие у вас запросы, мастер. Мне вот интересно, а что, вы думаете, там написано, а?

Пожимаю плечами:

— Без понятия. Может, этой твой дневник, а может, страшные тайны мироздания или пособие некроманта. Мне всё пригодится.

— А вдруг я по молодости тренировался в поэзии, а? И мне было так за это неловко, что решил всё зашифровать.

— Судя по картинкам — там не поэзия.

— Я любил рисовать, мастер. Козлов, демонов, пентаграммы, сиськи...

— Так ты согласен?

— Не-а. Чего-то не хочется. Сомневаюсь, что вам есть, что предложить взамен.

О, это хороший знак. Значит, я заломил выгодную цену.

В мозгах перегорает очередной предохранитель:

— Вообще-то есть, Костя... Думаю, тебе понравится то, что я тебя предложу.

— Ого. Вы думаете, мне что-то понравится? Неужели? Ну-ка, просветите.

Сердце выбивает рваный ритм. То, что я хочу сделать, — нереально. Почти невозможно. Такое бывает только в фантастике. Без подготовки, без знаний, без связей! Но! У меня же есть анклав и куча мыслей как использовать его действительно эффективно! Я смогу!

— Я стану самой авторитетной личностью в подпольном мире Мидлберга. Всего за три дня.

Улыбаюсь. Надеюсь, выгляжу не слишком глупо. Сам в шоке от того, что сказал.

Костя молчит какое-то время. Наконец вздыхает:

— Ну вот... мозги потекли у очередного моего мастера. Я-то надеялся, вы продержитесь подольше.

Глава 32

Мы беседуем уже где-то минут двадцать. Значит, снаружи прошло всего четыре. Выходить пока рано.

Костя какое-то время молчит.

— Знаете, мастер... Я ещё никогда в вас так не сомневался. Нет, мне опредёленно интересно, как вы будете трепыхаться, но... Вы хоть знаете, как тут всё устроено? Нет, серьёзно. Это целая экосистема со своими правилами и тысячелетними устоями. Десятки банд, сферы влияний, покровители из высших аристократов. Выскочки тут иногда встречались, конечно. Эдакие рыцари, считающие своим долгом очистить Мерунос от грязи. Вот только их быстро ставили на место.

Развожу руками:

— Да-да, Костя, я догадываюсь, как такое работает. Так ты согласен или нет?

— Не так быстро, мастер. Повысим ставки, раз уж вы замахнулись на мою поэзию. А то хорошо устроились, в случае проигрыша ничего не теряете. Так что вот вам моё предложение: если не справитесь, то я заберу весь ваш запас жизненных сил и... половину ваших личных запасов жизни. А, и ещё. Вы отправитесь в Гурум-Хуп. В академию некромантов. В обитель зла и страданий, хе-хе.

Нехило так. Он завышает цену. Сильно завышает. Так я и знал, что рано или поздно в спорах с Костей повысятся ставки. Мало того, что я стану стариком, так он ещё хочет, чтобы я обучался тёмным искусствам. Точнее, не так. Он хочет, чтобы я научился сосать эфир из утропиев. Это разные вещи. К тому же я не уверен, что некроманты посадят меня за парту и прочтут пару лекций. С больше вероятностью они парализуют меня на каменном операционном столе. Порежут на кусочки, а из костей сделают энтропийные артефакты. И стану я вторым говорящим черепом. Будем с Костей стоять рядышком и мериться анекдотами... В общем, мутная тема.