Костя предупреждал, что даже его кровь не поможет адаптировать её слабое тело под испытания травами выше второй ступени. Так оно и произошло. Вчера Лия и правда несколько раз умирала. Ненадолго, лишь на несколько секунд.

Но она ОЧЕНЬ хотела жить.

Ведь если она умрёт, то станет ещё бесполезнее. Не сможет помочь единственному, кто поверил, что она не просто какая-то кухарка из Ласточкиного Гнезда!

Впервые она с таким восторгом произносит то, что раньше слышала только от мира сильнейших:

— Третьи врата…

Ноги стали ещё быстрее. Руки сильнее. Зрение острее.

— Врата Жизни! Открыть!

Стая волков, преследовавших Лию по пятам, остановилась, по запаху почувствовав, что в этой гонке…

…хищники уже не они.

«Мы близко, мастер».

«Нервничаешь?»

«Я не знаю, что это такое».

Я тоже чувствовал, что мы близко. Всей своей шкурой. На коже мурашки, волосы шевелились, вампирское чутьё выло, умоляя убить его, но не брать с собой.

Огромный валун, загородивший проход, я отодвинул одной рукой.

Первое — запах. Нет. Вонь. ВОНИЩЕ!

Тиина мгновенно зажала нос. Альдавир что-то наколдовал на лице.

Я же такой благодати позволить себе не могу. Мой нюх — это ещё и улавливатель опасности.

По сути, тоннель закончился пару часов назад, и мы попали во что-то вроде канализации. Древней, полуразрушенной канализации. Один раз по пути даже крыса попалась. Но странная. Размером с мопса и только с передними лапами, она противно волочила зад по камням. Посмотрела на нас слишком уж умными красными глазками и скрылась в одном из отводов. Альдавир было бросился следом, чтобы расчленить и понять, что у неё внутри, но крыса будто в воздухе испарилась.

«Мастер, вверх».

Поднимаю голову. И точно — канализация. Будь я проклят Костей, если надо мной не канализационный ржавый люк.

Охренеть…

«Добро пожаловать в Цитнапеш, мастер!»

Осторожно, опираясь руками и ногами о стены, я пробираюсь наверх. Хотел лишь приоткрыть люк и выглянуть, но, лишь дотронувшись до него, я потревожил целостность древнего металла. Он треснул пополам, и куски ржавчины упали вниз.

Шум разносится такой, что мы все непроизвольно морщимся. А Бо перданул, наделав шума ещё больше. А потом ещё и громкий хлопок подзатыльника — Бум наказал брата.

Ну, играть в ниндзя больше нет смысла.

Вдохнув полную грудь трупной вони, я вылезаю наружу и…

…замираю на месте.

«Впечатляет, мастер? Разве оно того не стоило?»

Мёртвый город…

Нет, это даже не город. Огромные, простирающиеся до чёрных небес полуразрушенные высотки теснят друг друга. Полосы развалившихся многоуровневых эстакад и магистралей. Футуристические торговые центры, тысячи покорёженных и ржавых машин и… тлен… тлен… тлен… Воет ветер, стирая с лица земли остатки того, что когда-то было городом будущего даже по меркам Земли. Если не ошибаюсь, то вот у этого изломанного остова, похожего на автомобиль, по бокам что-то вроде крыльев…

«Мастер, представьте себе мир технологий, но с бесконечным магическим энергоресурсом. Этот мир был первым во Вселенной, постигшим настоящие чудеса».

Смотрю в небо. Чёрное, смуглое, с редкими разрядами молний.

«Почему это произошло, Костя?»

«Эхзолл в чём-то прав. Дай гранату орку, он себе её в задницу засунет. Я дал всем расам всё, что только можно пожелать, но не учёл одного…»

«Чего же?»

«Я дал им блажь, но лишил целей. Представьте себе существ, имеющих всё. Роскошь, еду, любые удовольствия. Думаете, они оценили? О нет, мастер. Им стало скучно, и с каждым годом они придумывали себе занятия, пока не додумались до мысли „А почему бы нам не поубивать друг друга“. Весело же. Эльфы начали воевать за власть, которой у них и так было в достатке, орки стали потрошить прохожих, потому что безмозглые биороботы для битья им надоели. Продолжать?»

«Нет. Мне всё понятно».

— Это… немыслимо, — слышу за спиной тихий голос Альдавира. — Это… бесподобно…

Тиина молчит. Но её лицо можно описать двумя словами: «Не верю!»

Бо и Бум дерутся за какую-то железку — подобные ей валяются на каждом шагу.

«У нас гости, мастер. Не переживайте, что нашумели. О вас известно уже давно всем местным».

«Местным?»

«Ага. Нам повезло. Мы почти что в самом центре. Долгих путешествий не планируется. Видите вон ту башню? Да-да, с инопланетной тарелкой на пике. Предвещая вопрос — нет, она не настоящая. Просто дизайн такой. Вот нам туда… Разумеется, если вы до неё доберётесь».

ВОЙ!

«Утропии, мастер. И угадайте, какого ранга, хе-хе».

Встаём спина к спине. Даже Бум и Бо не особо толкаются. Когда дело доходит до драки, они проявляют некоторые признаки дисциплины.

«Полагаю, большого».

«К моему превеликому счастью, очень большого. Я чувствую даже несколько божественных».

Нервно хмыкаю. Вижу… Сотни, тысячи, орды. Некоторые летят. Некоторые спрыгивают с вышек, лезут из-под земли. Несутся, сшибая прогнившие столбы и машины.

«Об этом мы не договаривались, Костя».

«Ой, правда, что ли? А вроде я предупреждал…»

«Если рассуждать логически, то какой тебе смысл отправлять нас на убой? Без меня ты Кнут не получишь».

«Какой смысл передерживать упитанную свинью дольше положенного? Тик-так, тик-так. Финальный акт».

«О нет, Костя. Я не…»

«Вы никто. Наслаждайтесь, мастер».

Мне кажется или слово «мастер» Костя произносит с еле сдерживаемым отвращением?

Глава 31

И я вступил в неравный бой.

Как самый быстрый…

Самый стремительный…

Самый сильный…

…я вступил в бой со своим внутренним героем, удирая, сверкая вампирскими пятками.

Альдавир, Тиина и два зелёных увальня прохлаждались у меня в кармане — в анклаве. Коллективным решением мы сошлись на том, что это самая лучшая тактика в данной, особо сложной ситуации.

Но что самое неприятное в этой истории — как минимум десяток утропиев не отставали. Каждый раз, когда я думал, что вот тут точно спрятался, а вот здесь они меня не найдут, — они были близко. Выли, как оборотни, будто издеваясь: ну и что, что ты нас слышишь. Тебя это не спасёт.

«Какой смысл, если я сейчас сдохну, а, Костя?»

«Так ведь всё к этому и шло, мастер. С самого начала. Иного смысла просто быть не могло. И что самое забавное — я этого от вас даже не скрывал, но вы, как послушный пёсик, всё равно делали всё, что я хотел».

Я нахожусь в каком-то разрушенном актовом зале. Уже чувствую, что меня окружают. Личи, архиличи, высшие утропии. Все такой силы, что если бы они решили покинуть Цитнапеш и устроить рейд на Варгон, то от него ничего не осталось бы. Парочка таких уродов разнесла бы Аббатство в пух и прах.

«Знаете, мастер, я не могу остановиться. Тысячи лет ждал, а сейчас мне просто хочется поговорить. А ведь раньше я над этим смеялся, представляете? Вот злодей держит у виска главного героя пистолет. Стреляй, чего ты медлишь! Нет же, надо поболтать. Теперь мне всё понятно. Ох, это прекрасное чувство торжества. Как только вы погибнете, оно сразу же пройдёт. Поэтому Бэтмен и Джокер никогда не убивали друг друга. Они оба обожали танцевать друг с другом на костях окружающих, накинув глупые маски. Сними их — и разницы никакой».

«Бэтмен… Джокер?.. Ты совсем долбанутый».

«Отчего же? Вам же сразу стало понятно, о чём я».

Я прислоняюсь спиной к стене, чтобы не словить засаду, но сразу же об этом жалею. Стена разлетается на осколки, а костлявая рука хватает меня за локоть, вырывая руку под корень, как морковку из влажной земли.

Под ускоренным временем и пятой ступенью я снова… убегаю, придерживая второй рукой культю.

«Знаете, мастер, а ведь всё могло закончиться быстрее и… безболезненнее, послушай вы меня раньше. Надо было просто научиться использовать чёрный эфир. Я бы и правда многое дал, если бы вы забирали его у утропиев и передавали мне. Может, вы даже прожили бы долго и счастливо. Нет же, вместо этого вы решили открыть стриптиз-клуб».