— И поэтому ты решил присоединиться к нам и теперь рассказал обо всём этом, — кивнул я. — Разумно, но несколько поздновато.
— А что я должен был делать по-твоему⁈ — тут же возмутился молчун. — За этот рассказ меня уже обязаны казнить. Если бы питомец Бальда не снял все блоки, то я бы сдох ещё на первой фразе!
— Всё равно поздно, — сосредоточенно обдумывая полученную информацию, отозвался я. — Сейчас мы уже слишком далеко и не сможем пообщаться с представителями Спящих.
— Ты не понимаешь, Дирек! — воскликнул молчун. — Они не станут с тобой разговаривать. У них всего одна задача — собрать ударный кулак на седьмом Рубеже, уничтожить Кукловода и прорваться в западные земли, чтобы дать дорогу легионам императора. Сейчас уже невозможно это остановить. Правитель империи готовился к этому дню больше ста лет. Он решил нанести упреждающий удар, чтобы уничтожить хозяев чудовищ.
— Это очень плохо… — замедленно произнёс Валид. — Это просто, мать его, очень хреново. С вероятностью семьдесят процентов, за пустошами находится основная линия обороны. С вероятностью девяносто два процента, противник уже обладает всей информацией о ситуации на седьмом Рубеже и передвижении имперских легионов. Они будут готовы и стянут к месту удара все силы. Если ты прав, Ридра, то вся армия императора пойдёт на корм тварям где-то в пятидесяти милях от Великой Преграды.
— Надо торопиться, — нехотя поднимаясь с земли, произнёс я. — Следующая точка нашего маршрута в десяти милях к северо-западу.
— Что там? — спросил Бридер.
— Следующий узел артефактной сети. — вместо меня ответил Бальд. — Неужели ты думаешь, что то… Что та… Что нам позволят подойти близко?
— А мы не будем никого спрашивать, — хищно улыбнулся я. — Если обнаружим там тёплую встречу, то это будет нам только на руку. Главное, дотащить нашу добычу до следующей стелы. Потом будет проще.
— Опять будешь молчать до последнего? — прямо спросил сержант. — Ты учти просто, что мы можем и не вытащить какие-то неожиданности, если заранее не подготовимся.
— По пути всё подробно расскажу, — кивнул я. — Даже каждому его роль распишу, чтобы наверняка. А теперь двинули. Время идёт, а мы остаёмся на месте.
Гараз задрал голову и сверху тут же показалась рука одного из разведчиков. Южанин просигналил об отсутствии видимых угроз и отряд двинулся к выходу из россыпи камней. Десять миль не такое большое расстояние, особенно если бежишь налегке и по ровной местности. Я приказал всем двигаться экономным волчьим шагом, чтобы сберечь достаточно сил для боя. Двадцать шагов идём, двадцать бежим. И так по кругу.
При этом я почти всю дорогу говорил без остановки. Как и обещал, каждому выдал подробные инструкции, а магам даже перечислил нужные заклинания и порядок их активации. Все слушали очень внимательно, изредка задавая вопросы. Каждую милю меняли пару носильщиков артефактной булавы. Не хотелось, чтобы к концу пути пара лучших наших мечников превратилась в едва шевелящиеся от усталости полутрупы.
Залитые ярким солнцем серые пустоши выглядели мёртвыми и пустыми. Ни одного чудовища мы так и не встретили. Это было странное ощущение, словно мы оказались за пределами привычной картины мира. По словам моих спутников, каждая вылазка за пределы цитаделей сопровождалась огромными потерями. Участники таких экспедиций твердили, что в западных землях и шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на чудовище. Они дремали под землёй и на земле. Стаями лезли из-за каждой неровности рельефа и неотступно преследовали всех чужаков, если те хоть как-то обозначили себя.
А мы шли по ровной как стол пустынной местности и только изредка видели вдалеке облака пыли от двигающихся по своим делам стай чудовищ. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания, даже с учётом того, что мы недавно уничтожили целый узел важной сети.
Уже на подходе стало понятно, что нас ждут. Над поверхностью земли на месте бывшего поселения колыхались в воздухе гибкие лапы стражей, а их пасти были распахнуты в ожидании добычи. Между частями громадного монстра сновали мелкие твари. Гончие, несколько Плевак и другая мелочь.
Отряд мгновенно разделился на три части. Валун и Аньего рванули вперёд, резко отрываясь от основной группы. Южане, во главе с Джилом, резко остановились — их задачей была защита артефакта и его последующая доставка на поле боя. Ядро отряда продолжило двигаться в прежнем темпе.
Каждый знал свою роль. Каждый понимал, что от его действий зависят жизни остальных. Второй попытки у нас точно не будет, и мы обязаны были сделать всё возможное, чтобы добиться поставленной цели.
Твари заметили наше приближение и рванули навстречу. Воздух наполнился рыком и шипением. Противник разумно решил усилить защиту ближайших к нам узлов сети, но времени у него было недостаточно.
Валид, как здоровенный камень из катапульты, влетел в стаю Гончих. На коменданта и его напарника навесили достаточно защитных заклинаний, чтобы можно было не переживать за их жизни. В воздух полетели первые фонтаны чёрной крови и отрубленные лапы. Аньего действовал более изящно, но вокруг сержанта противники умирали в несколько раз быстрее. Некоторые продолжали бежать дальше, даже не понимая, что уже погибли. Атака защитников поселения захлебнулась едва начавшись.
Основная группа пролетела через жидкий строй чудовищ без остановок и маги обрушили на стража поселения потоки пламени. Схема уже была отработана, а чудовище потеряло главное своё преимущество — внезапность атаки.
Буквально через пару минут уже стало понятно, что страж обречён. Я увернулся от хлещущего воздух щупальца и срубил его у самой земли. Лезть в центр поселения, пока там бушевало пламя точно не стоило. Но и ждать долго мы не могли. Как только стало понятно, что большая часть конечностей гигантской твари уничтожена, я достал из набора пару подготовленных заранее фиалов и приготовился действовать.
Как и предполагал, гибель стража оказалась очевидной не только для нас. Управляющее артефактной сетью существо пришло к тем же выводам. В центре бывшего поселения шевельнулась земля и над ней показался удивительно белый и чистый шпиль каменной стелы.
— Джил!!! — взревел я, одно за другим выпивая содержимое обоих склянок. — Время!!!
Глава 17
Рывок вперёд. Под ногами полыхает земля. Бронированные сапоги вязнут в раскалённой почве. В глубине что-то хрустит и ворочается. Гигантская тварь ещё пытается жить, но потоки дыма тащат с собой густую вонь горящего мяса. Магическое пламя уже давно добралось до уязвимых частей чудовища.
Наверное, мне должно быть жарко. Вполне вероятно, что даже находиться в этом месте без полноценной защиты было невозможно. Но защита была. Бридер лично повесил на меня сложный аркан защиты от огня, а Бальд добавил кое-что от себя, усиливая и расширяя действие чужого аркана.
В лицо дул чуть тёплый ветер, а вокруг запекались бронированные лапы здоровенного подземного монстра. Стела уже вылезла на два локтя. Ещё немного и процесс поднятия узла артефактной сети значительно ускорится и добиться своего мне станет в разы сложнее. Справа появилась напряжённая фигура Джила. На южанах защита была в разы слабее, потому что маги отряда не могли удерживать одновременно столько атакующих и защитных арканов одновременно. Я отчетливо видел, как на голове Джила начинают скручиваться волосы. Остальные его родичи выглядели не лучше, но продолжали упрямо двигаться вперёд.
Следующий мой шаг оказался значительно длиннее, и я немного оторвался от спутников. Одно из выпитых зелий начало действовать. Тело бурлило от обилия заёмной силы, но плата за временное усиление будет высокой. Нужно было спешить.
— Давайте! — резко останавливаясь и протягивая руку в сторону южан, рыкнул я. Бойцы, с невероятным облегчением, сунули мне в ладонь рукоять тяжеленного артефакта и тут же рванули в обратном направлении. Несмотря на огромную мощь выпитого эликсира, руку неудержимо потянуло к пылающей земле. Металл артефакта при этом оставался холодным и мёртвым.