Интересно, хотела ли Тиина меня подставить? Или у неё и правда отчаянное положение? Она ведь знала, что, вручая ключ от логова монстра, подвергает меня риску. Хм... Но если она не хотела меня подставлять, то понимала, что я найду способ вывернуться. Способ, о котором мы оба знаем...

Что ж, попробую. Она же не просто так приглашала меня на «работу».

Скрещиваю руки:

— Достаточно этих игр. Ты знаешь, на кого я работаю. И кто сказал мне твоё имя. Мы приступим к делу или и дальше будем играть в гляделки?

Прислушиваюсь к себе. В мозгах по-прежнему нет предупреждающего «пи-пи-пи» от серьги. Понимает, что это... нетактично? Или... не может?

Лохматый парень по имени Шэрон сверлит меня взглядом и...

...небрежно откладывает кость, улыбается. Точнее, это похоже на улыбку. Век бы мне не видеть таких улыбочек.

— Можно и к делу приступить, раз так, кхе...

Отлично. Значит, Тиина знала, что можно просто соврать... И вряд ли заслала меня к убийце.

Ладно, рискнём. Других возможностей может и не оказаться. Осталось только придумать, как вытащить дубину из анклава без лишних вопросов и подозрений...

Мы находимся то ли на продуктовом складе для гоблинов, то ли в бандитском туалете. По центру стоит стол, на котором я и материализовал дубину, не вынимая катализатор из подсумка. В худшем случае Шэрон поймёт, что у меня есть пространственный артефакт. Ну да и пусть. Уже куча людей об этом знает.

— Кхе-кхе... Занятно... Давно я такого не видел...

Он ходит вокруг стола, нежно водя двумя пальцами по дубине.

— Что думаете?

— Что я думаю... Если эта вещь не важна... для вашего дела, то я её куплю. Или обменяю на кость...

— Эм-м, у меня своих костей хватает, спасибо.

— Уверены? У меня очень много хороших костей.

Какое выгодное предложение! Тёмный накопитель энергии, сатанинский неведомый артефакт на... парочку костей. Наверное, кости эти прям очень волшебные. Улыбка наползает на моё лицо:

— Оценщик, который предлагает выкуп ещё до самой оценки... Знаете, я, пожалуй, к другому схожу.

— Кхе-кхе... Не надо. За знания, что я передам вам, прошу всего... кхе... сто золотых.

— Чего-о-о? Я и так знаю, что это тёмный накопитель. За кого вы меня держите?

— Кхе... не хотите платить золотом? Кхе... тогда я возьму ваше левое ребро. Ложитесь, вырежу...

От такого предложения я несколько секунд втыкаю в мироздание. Столько вопросов и так мало ответов! С другой стороны, зачем мне нижние рёбра?.. Говорят, и без них отлично живётся. Сто золотых того не стоят.

— Кхе... Вы не переживайте. У меня крепкая рука и точные движения. Я даже младенцам их вырезал. А вы взрослый мужчина. Даже больно не будет.

Мотаю головой, отгоняя всякие неприятные мысли. Младенцам он вырезал... Говнарь.

— Тридцать золотых. И не больше.

— Кхе...

В итоге сошлись на ребре. Точнее, мой внутренний жлоб об этом фантазировал. И плакал, что я отказался от такого «выгодного» предложения и заплатил целых сорок семь золотых. Глупость какая! Кто будет продавать свои части тела в мире магии и некромантии? Сделает потом куклу вуду или что-нибудь подобное... Да и ложиться под нож...

Шэрон небрежно запихивает золотые монеты себе в карманы — так, будто это какие-то сухари. Он явно торговался «из приличия» и очень разочарован, что я согласился на деньги. Замечаю, как одна монета выпадает из его рук на пол. Как бы невзначай наступаю на неё.

— Ну, что это такое?

— Это часть... кхе... конструкции...

— Я это и так знаю. Какой конструкции?

— Что вы знаете о Гурум-Хупе? Кхе... Я расскажу. Вы садитесь, садитесь...

Гурум-Хуп. Пустыня. Пустошь. Проклятые земли, простирающиеся на тысячи километров на восток континента. Туда, куда не дошёл ни один представитель разумных рас. Просто потому, что не выдерживают местной магии, которая фонит там как радиация. Откуда-то оттуда, с востока, и прут разного калибра твари, и никто не может с этим ничего поделать. Только твари и разгуливают там без вреда для здоровья.

Изредка твари приносят с собой непонятные артефакты, которые изымаются Аббатством для исследований. Да и вообще любая влиятельная страна падка на эти штуковины. Но инквизиторы охотятся на них особенно остервенело. Сокрытие артефактов от Аббатства считается страшным грехом. Люди, эльфы и другие расы, которые находили такие, часто пропадали бесследно...

В описании артефакта, с которым торговец костями лично когда-то сталкивался, я улавливаю что-то до безобразия знакомое и морщусь:

— Стоп-стоп. Опиши подробнее. Какой ещё круг?

— Чёрный, упругий, эластичный, вот такого размера, — Шэрон показывает руками. — Если поджечь, то горит чёрным и едким дымом.

— Дай угадаю... На этом круге... есть символы, верно? Возможно даже металлические заклепки или... что-то вроде усиков?

— Кхе-кхе... Вижу, вы знаете о них... Это один из самых часто встречающихся артефактов Гурум-Хупа. Отличный материал для зачарования, очень податлив на артефакторику, лёгкий, упругий, но жесткий. Лучшие воины Аббатства ходят в таких доспехах.

В голове складывается безумная картина.

Чёрный едкий дым...

Упругий, эластичный материал...

Круглый...

Вот такого размера...

Рисунок протектора, зимняя шиповка...

Автомобильная покрышка.

Глава 29

— Кхе... заболели?

Вопрос справедлив. Вот уже минуту я сижу на грязной куче тряпья и очередной раз втыкаю в мироздание. Расспросив торговца костями обо всех артефактах из Гурум-Хупа, которые ему известны, я окончательно убедился в своей правоте. Шайба, пластиковый пакет, алюминиевая бутылка, картонная коробка, судя по габаритам, из-под холодильника... Всё это он описывал по-своему, но я уловил... смысл.

Что за чертовщина тут происходит?!

Откуда мусор из моего мира... в Варгоне?! Почему всякие гоблины растаскивают его на сувениры? Что за свалка находится в этом Гурум-Хупе?! И почему до неё никто не может добраться?

Костя... он должен что-то знать об этом.

В Аббатстве что-то должны знать об этом.

В академии магов что-то должны знать об этом...

Шэрон с интересом разглядывает дубину тролля. Нюхает её, даже облизывает.

— Что-то не так? Кхе... вы сильно побледнели. Вас так удивил мой рассказ? Многие в вашей... организации знают об этом.

Встаю, делаю невозмутимое лицо. Даётся это непросто.

— Нет, меня удивило другое. Скажите, вы знаете что-то о... школе некромантов в Гурум-Хупе?

Шэрон исподлобья косится на меня:

— Опасные вопросы задаёте...

— Вы ответите или нет?

Он выпрямляется, изучает меня с ног до головы:

— Отвечу, почему же нет. Есть там что-то такое. Слышал я об этом...

Насколько я помню, некромантам легче даётся пребывание в Гурум-Хупе. Правда, менее безумными они от этого не становятся.

— Что ты слышал?

— То, о чём не говорят с посторонними. Хотя... если вы подарите мне парочку своих костей...

— Нет.

— Тогда нам не о чем разговаривать. Но вы мыслите... кхе... в правильном направлении. В тёмной академии больше всех знают о таких вот, — он кивает на дубину, — артефактах. Обо всём Гурум-Хупе они знают больше всех. Вы можете попробовать туда добраться. Таких, как вы, там любят.

— В каком смысле?

Шэрон смеётся так, будто кошка скребёт когтями о стекло.

— Внутри вас тьма... Зачем бы мне ещё понадобились ваши кости... кхе... Кости обычных тварей меня не интересуют. Лучшие энтропийные артефакты получаются из костей таких, как вы. О да, в той академии вас разложат на части... Порежут... Постругают... Из вас получатся отличные артефакты. Из черепа, возможно, даже легендарный! Кхе...

Он тянется рукой к моей голове, облизывает губы. Резко бью по его запястью:

— Аккуратнее, некромант. Тебя руки не слушаются.