Насвистывая, гуляю по ночному Аббатству. Всё прошло намного лучше, чем в первый раз. Я уже знал, где и что будет в доме ростовщика. Не стал встречаться с ним, не стал с ним болтать. Никто меня не видел, никто не знает, куда пропал Шапаш. Никто не знает, кто обокрал его. С таким же успехом можно сказать, что он просто сбежал, захватив с собой всё добро. Я даже оставил несколько следов, указывающих именно на это.

«С эльфийкой вы неплохо придумали, мастер. Пафосно, как мы и любим. Девка не знала, бояться ей или наброситься на вас и изнасиловать».

Игнорирую Костю… В заметках Шапаша я нашёл много полезной информации. В том числе о Сииле из «Праздного Дома». Хозяева заведения давно хотели себе эту красотку, но та отказывалась. Поэтому её сначала вогнали в долги, а потом попытались сделать убийцей. Это похуже, чем отобрать паспорт у гастарбайтера, приехавшего на подработки в другую страну. Ух и мрази же в этом Аббатстве. А с виду такие все цивильные.

Кстати, о мразях… Я вроде бы и дал ей выбор, а она сама согласилась мне служить, но не сильно ли я распылил на неё свою королевскую волю? Это, конечно, не магия разума, а демонстрация силы…

А, ладно. Будем считать, что я нормальный мужик. А девочка просто падка на сильных мужчин.

Так, ладно, подышали свежим воздухом, а теперь можно и возвращаться к развлечениям. Сиила же не виновата, что я отказался от её услуг. Теперь главное — не нарваться…

«Мастер, она близко».

«Знаю…»

«Хитроухая мерзавка не прошла через временной цикл. Умеет пользоваться кнутом. Знает про будущее то же самое, что и мы. Мастер, меняемся».

«Справлюсь без тебя».

«Мастер. Это для меня важно».

Думаю полсекунды, усмехаюсь.

«О, да неужели? Забыл? Мы не союзники и не друзья. За пятьсот лет жизненных сил».

Костя хрюкает.

«Моя школа. Я не могу вам передать жизненную силу, но… могу дать кое-что получше».

«Тик-так, Костя. Она близко».

«Как насчёт знаний об одном плетении восьмой ступени?»

«Десятой».

«Да я и не знаю особо таких плетений».

«Врёшь. Плетение связано с какой-то обителью бледной зимы и объятием матери».

«Так-так-так. Кто-то залез глубже, чем я планировал».

«Ага. В общем, как хочешь. На нет и суда нет. Говоришь, кнут — это цель твоей жизни?»

На этот раз думает Костя.

«Мастер, вы не понимаете. Я не хочу делиться знанием не потому, что это такая страшная тайна, а чтобы лишить вас соблазна использовать это плетение. Поверьте, даже если у вас и получится — вы не выдержите. Эта сила разложит вас на молекулы. А это противоречит моим интересам».

«Обещаю, что использую его, только если буду подыхать и захочу уничтожить всё вокруг».

«А, ясно… Вы не знаете, как работает это плетение».

«Не особо…»

В голове Кости я нашёл только фрагменты названия этого плетения. Школа Бледной Зимы… Объятие матери. Чёрт знает, какой матери и зачем она кого-то обнимает.

«Ладно, мастер. Ваша взяла. Разбирайтесь с ней сами. Ишь чего захотел! Плетение десятой ступени ему…»

Хм, это не так должно было сработать. Пожимаю плечами. Проиграл так проиграл.

«Ладно, давай восьмой ступени».

«Не-а. Надо было сразу соглашаться. Я передумал. Пожинайте плоды своего упрямства, мастер».

Эльвину я чувствую намного раньше, чем вижу. Силуэт проявляется справа, в тени. Но я не показываю вида, что знаю о ней, спокойно иду дальше, посвистывая. Сам же напрягаюсь, как струна, захожу за угол, накидываю на себя капюшон, замедляю время…

Тысяча триста пятьдесят лет спустя

Два неизвестных существа переговариваются на неизвестном языке, разглядывая величественный и древний монумент прошлой эпохи. Он далеко от них — возвышается посреди пустыни. Город вокруг давно превратился в пыль, но монумент остался цел. Женщина и мужчина гуманоидной расы сошлись в смертельном бою. Создатели монумента старались в камне выразить исходящую от фигур силу. Каменные отростки, похожие на разряды молний, расходятся от них во все стороны.

— Они сражаются, — констатирует первое существо.

— Образ богов прошлой эпохи.

В их языке не бывает вопросов. Лишь констатации.

— Вряд ли. Обожествлённые магические существа.

— Монумент имеет символическую значимость…

—…Основанную на грубой силе.

— Необходимо изучить находку вблизи.

— Нет необходимости. Подобные сооружения не несут в себе практической пользы.

— Принимается. Снести.

— Снести.

В тот день многие наблюдали ужасную и одновременно прекрасную картину в небе над Аббатством. В день, священный для всех почитателей Первозданного.

В этот день Первозданный много тысяч лет назад сразил Великое Зло, пожертвовав собой.

И вот спустя столько времени ОН напоминает верующим, что ещё бьётся со злом. Бьётся за них… Бьётся вечность и будет биться до скончания веков, оберегая их покой.

Там, наверху, — между облаками… Сверкала гроза, лил дождь, полыхало пламя. Многие видели две фигуры, сошедшие в священном бою. Дева, покрытая тьмой, и муж, объятый светом.

Долгих десять минут они кружили в танце поединка, пока на главной площади не собрались сотни инквизиторов, десятки сильнейших магов и членов Гильдии Авантюристов. Что они в тот день сделали — достоверно неизвестно. Но всплески магии и мощные обряды вынудили сражающихся завершить поединок. По слухам, подданные помогли воплощению Первозданного выиграть свой очередной смертный бой со злом…

Мы с Эльвиной лежим на спинах и оба тяжело дышим. Где-то в лесу, в паре километров от Аббатства. Её сверкающий доспех покрыт трещинами, а моя одежда порвана и опалена. Мы оба выбиты из сил и не в состоянии даже пошевелиться. Никто из нас не может закончить бой. А ведь достаточно просто встать, схватить во-о-он тот булыжник и с хлюпающим звуком размозжить голову противнику. Чёртовы инквизиторы, чуть не надрали нам обоим зад за этот концерт. Даже директор что-то там наколдовал… Мы с Эльвиной драпали, как первоклашки за последней булкой в столовке, хватая друг друга за футболки и подставляя подножки. На это ушли последние силы. Как у неё, так и у меня.

— Да уж… — с хрипотцой говорю я. — Ты больная… Психичка… В центре Аббатства…

— Не надо было сопротивляться…

Её грудь вздымается, а голос охрип не меньше моего.

— Надо было дать себя зажарить?

— Откуда… такая сила?

— Не твоё дело, ненормальная. Я думал, эльфы… более рациональны…

Последние силы уходят на разговор. Выиграет тот, кто первый сможет подняться на ноги. Не знаю, как эта истеричка, но, кажется, я смогу это сделать только через неделю. Я не чувствую ног и не понимаю, есть они у меня или нет.

«Мастер, у неё не было с собой кнута. Знаете, что это значит?»

«Костя… не до тебя…»

«Это значит, что пока я жив — он снова мне недоступен».

«Ну так умри уже…»

«Заманчивое предложение, мастер. Я подумаю».

Могу лишь скосить глаза в сторону Эльвины.

— Может, хватит уже, а? Как насчёт временного… перемирия?

— Ты… угроза… всем нам… — выдыхает она. — Это касается уже не только… Галленов…

Краем глаза замечаю, что доспех в области левой груди у неё треснул и кусок мифрила выпал. Охренеть. Не знал, что обнажённые части тела могут быть такими идеальными.

— Ой, да ладно. Не драматизируй… Мне плевать на Галленов. На вас всех.

Наверное, это звучит не очень убедительно после моего рассказа, что я в сговоре с Эдмундом Галленом против неё и её любимого сыночка.

Эльвина явно хотела прибить меня быстро и не ожидала такого отпора. Ведь в прошлую нашу встречу я не мог похвастаться такими силами. В результате каждый из нас выложился по полной, и мы чуть не расколошматили всё Аббатство. Точнее, нас чуть не расхерачили. Дрянь, ну и представление мы там устроили. Истеричка ведь ещё наложила на нас плетение левитации. К слову, эта штука девятой ступени.