«Например… Предупредить Иону, чтобы не называла моего настоящего имени у главных ворот Аббатства…»

«Как вариант. Или можете не спускать штаны с Примуса. Хотя… Нет, ерунда какая-то. Обязательно спустите с него штаны, мастер!»

«Так, ладно… Допустим, я понял. Меня вот что интересует. Ты же нас отправил в прошлое? Точнее, добавил информацию в головы о возможном будущем из корзины Вселенной. Откуда у тебя такая сила? Ты что, — хмыкаю, — сам Вселенная?»

«Вот вас понесло… Нет, мастер, просто я не такой обычный элемент, как вы. Скажем так, я — самостоятельная… кхм… программа. Вселенная дала нам небольшие привилегии».

«Нам?»

«Ага. Смертные называют нас богами. Элементы памяти считают нас программами».

«А ты когда-то был элементом, как я?»

«Ага, правильно мыслите, мастер».

«Сможешь повторить этот трюк? Весьма удобное умение».

«Не вариант. Я делаю это только в одном случае — когда кто-то умудряется уничтожить анклав. То есть меня. Как вы поняли, это происходит крайне редко, и каждый раз я исправляю… свои изъяны в защите».

«Тебя уничтожили⁈ Серьёзно⁈ Кто? Почему я не помню, что произошло? Вышел из кабинета директора, потом раз — и на койке. А за окном кратер…»

'Потому что вы… — Костя будто сомневается. — Попросили стереть себе часть памяти и не рассказывать подробности. Вы точно хотите, чтобы я продолжил?

Он спрашивает это всерьёз? Наверное, стоит ответить «нет», но я же не многомудрый бог и мной управляет человеческое любопытство.

«Точно».

«Отвратительное решение, мастер. Ну что ж… Если вкратце, то на нас напал паук. Прямо в академии после беседы с директором. Я смог вышвырнуть его подальше, а потом мы долго сражались. Да, именно что „мы“, а не один я. Не только физически, но и… в других, так сказать, реальностях. Паук знал, что я сильно ослаб — слишком долго находился в вашем теле. Помните, я говорил, что мне дорого обходятся такие развлечения? В общем, в какой-то момент вы вернули контроль над своим телом и успешно справлялись с пауком без моей помощи. Да-да, представляете? Без меня! Знаете, а ведь он нас тогда… почти победил. Мы смогли вернуться в точку сохранения только потому, что… он оставил нам лазейку. Ух, с каждым тысячелетием я рискую всё больше и больше ради небольшого веселья, хе-хе. Мой единственный недостаток, так сказать».

«Обязательно рассказывать всё так издалека и мутно?»

«Обязательно… В общем, вы, мастер, спасли нас обоих. За моей спиной заключили с пауком сделку. Сделку, при которой он перестаёт мешать нашему веселью, а мы за это, как ни странно, убиваем его. Но убиваем… по-особенному».

«Это какой-то… бред. В чём смысл такой сделки?»

«Нет, что вы, мастер. Совсем не бред. Всё это он спланировал ради собственной смерти и силы анклава — так он тоже смог выкинуть кое-какие события в корзину Вселенной».

«Собственной смерти? Повесился бы на суку. К чему такие сложности?»

«Не всё так просто. Во-первых, самоубийство никогда не приведёт к перерождению. Это сразу пустота. Полагаю, что паук хотел избежать такого риска. Поэтому ему нужна была сила анклава. Он заключил с нами сделку и, отмотав время назад, забыл о ней. Но мы-то не забыли. Во-вторых, согласно этой сделке, он хотел, чтобы мы его убили, но он бы не знал, кто это сделал, за что и почему. Полагаю, он рассказал нам о своих слабостях, чтобы мы смогли исполнить его маленькую мечту. Так что никто, кроме хозяина анклава, не смог бы подобраться к нему незамеченным. И убить… Спящим в своей кроватке из красного дерева, хе-хе… Не ломайте себе голову, в какой промежуток времени это случилось. Кратер с аномалиями — лишь видимая и самая неинтересная часть тех событий».

Мозги и правда начинают бурлить и кипеть. Всё это время паук готовился… к этому? Чтобы заставить Костю использовать свою силу, а меня… убить его? Он заставил считать себя врагом, спланировал и дождался, когда Костя ослабнет, и стал действовать… Загнал нас в угол, а потом… ловушка захлопнулась.

«Какого чёрта я попросил стереть себе память, если ты всё равно мне всё рассказываешь?»

«Честно?»

«Нет, соври. Обожаю, когда ты врёшь».

«Всё, что я вам сейчас рассказал, — лишь моё предположение на основе анализа произошедшего, потому что… я после вашей просьбы стёр память и себе. Единственная причина, почему я это сделал, — так веселее. Если знаешь слишком многое — становится грустно, хе-хе».

«И что? Это всё? Я столько натерпелся с этими пауками, чтобы всё закончилось… вот так? Они от меня отстанут?»

«Очень сомневаюсь, мастер. Паук прикрывал свои личные цели основным заданием, связанным с вами. Его сменит другой. Они чего-то хотят от вас. И они никогда не бросают дело невыполненным. А теперь перестаём болтать о скучном и тяжёлом, если не хотите профукать всё веселье…»

«Стоп, у нас уговор. Я даю тебе своё тело, а ты рассказываешь, откуда пауки знали моё будущее… Завхоз сказал, что его предупредили о моём приходе за полгода до того, как я сюда попал».

«Формально вы мне ещё своего тела не предоставляли. Это лишь в вашей голове…»

«Костя-а-а?»

«Да шучу, шучу. В общем, есть ещё одна причина, почему я позволил пауку заставить меня использовать точку сохранения…»

«Позволил пауку себя заставить? Ну-ну. И ты не ответил на вопрос».

«Зря иронизируете. Всё должно было выглядеть так, будто у него получилось загнать меня в угол. В общем, история завхоза о вашем будущем намного опаснее, чем кажется. Только я в этом мире могу ковыряться в 'корзине». Поэтому я ещё тогда предположил, почему завхоз знал будущее. Два варианта. Первый. Кто-то научился влезать в моё плетение возврата к точке сохранения. Но этот вариант отпадает. Я сделал вид, что меня заставили его использовать и видоизменил плетение, поставив тысячи ловушек. Кто бы ни был этот умник, хоть сам Вселенский разум, он как минимум оставил бы следы. Но… всё чисто. Ни одна из ловушек не сработала. Второй…

Костя ненадолго затихает.

«Скажите, мастер, пока я был, так сказать, мёртв, вам не попадался на глаза один артефакт, похожий на…»

«Кнут?» — Я вспоминаю, что висело на поясе Эльвины. Не знаю, почему сразу понимаю, о чём речь.

«Оп-па… Интересно девки пляшут… Да, мастер. Кнут, обратно в бездну эту треклятую дрянь. Ну теперь всё ясно».

«Что, блин, тебе ясно?»

Голос Кости серьёзен как никогда.

«Почему этот проклятый артефакт ускользал от меня тысячи и тысячи лет. Похоже, сама моя жизнь стоит между мной и ним. И только моя же смерть способна нас свести. Значит, вот как его спрятали… Умно, умно. Кто-то посчитал, что я не согласился бы умереть, чтобы его найти. Что ж, мастер. Скажу честно. Я близок к своей цели… Очень близок. Близок как никогда. Мы должны заполучить этот кнут».

— Он умер. Он же… не умер?

Взволнованный голос Ионы выбивает меня из медитации. Несмотря на ускоренную умственную беседу с Костей, я сижу уже минут пять неподвижно.

— Хм… Он дышит. — Голос Торна спокоен.

Открываю один глаз. Сразу подмечаю Альдавира в отдалении. Стоит на ветке дерева и сверкает на меня подозрительными глазами.

Иона подходит ближе:

— Он… волосатый.

Резко встаю. Слишком много я потерял времени. Потом расспрошу Костю о кнутах. Так, что там по сценарию? Нужно быстрее в него вливаться — или изменится слишком многое в будущем. Призываю катализатор в руку, говорю:

— Господа и дамы, со мной всё в порядке. Небольшой откат за полученные таланты. Приведу себя в порядок и буду ещё красивее, чем обычно.

«И скромнее, мастер».

Альдавир в один миг оказывается рядом со мной, оценивающе разглядывает и кивает.

— Взрываться ты больше не собираешься, — констатирует он.

— С чего бы мне взрываться?

— К твоему сведению, ты был весьма близок к этому.

«О, простите мастер, тельце у вас больно уж хрупкое. Но шанс умереть был не такой уж и большой. Процентов пятьдесят. Ну вы знайте, что я в вас верил. Да и на крайний случай у меня же есть… девчушка Норана».