Перевожу взгляд на Лию, всё это время не проронившую ни слова.

— Страшно?

— Угу.

Достаю из кармана десять золотых, даю ей.

— Отправляйся в ближайшую приличную таверну или харчевню. Но чтобы было людно и культурно. Закажи что-нибудь, покушай. Если к вечеру мы не вернёмся, сними комнату, а наутро возвращайся к дедушке.

— Но...

— Не спорь. Ты хорошая девочка, Лия, но в таких делах только мешаешь. Не для того твоя роза цветёт.

Улыбаюсь. Так и знал, что в этом мире такая фраза звучит более романтично и без намёков.

Ещё какое-то время препираемся с Лией, но вот наконец-то она уходит, опустив голову и всхлипывая. Провожаю её взглядом. Ну... вот я и снова остался один. Иона в плену, Торн в полном отрубе в анклаве, а Лия уходит... Прятать ее там же я не рискну, отправляясь в одиночку в бордель Гильдии убийц.

Эх, жаль, что у меня так мало времени на подготовку. Кто знает, что они уже сделали с Ионой...

Ден... С каких пор ты стал таким героем? Гормончики заиграли?

Внутренне вздыхаю. Если бы... На месте Ионы мог быть кто-нибудь другой. Фишка в том, что жизнь устроена сложно. Нельзя ждать верности от тех, кого ты сам бросаешь.

А ещё... Я перестану себя уважать. А мне необходимо себя уважать. Это внутренний стимул, заставляющий идти вперёд.

Своих не бросают. Хороший лидер обязан это знать.

Сжимаю локоть Тиины:

— Без глупостей, ясно? Ты видела, на что я способен. От меня не сбежать. Меня не застать врасплох.

Ну и вообще я самый страшный и опасный. Гроза Варгона.

— Рассказывай, что за бордель.

— Армз, ты не понимаешь... Я лишь одно из звеньев... Не всё так просто... Твоё убийство... запугивание...

Тянет время?

— Говори, что знаешь.

— Нас много. Мой бордель — лишь верхушка организации.

Ну точно тянет.

— Верхушка гильдии убийц?

— Да. Так нас называют.

— Вы просто убиваете за деньги? Сомневаюсь, что такая организация может существовать без поддержки местной власти.

Тиина нервно хмыкает:

— Ты издалека, делец Армз? Откуда?

— Я тут задаю вопросы.

— Ладно... Да, про нас все знают, но делают вид, что не знают. Ты посмотри на эти лица, — кивает на проходящих уставших крестьян, улыбчивых дам, мелких торгашей. — Они всё знают. Знают, на чём строится их мир. На нашей работе. На крови.

Хмыкаю:

— Понятно. У вас тут свои порядки.

— Именно, Армз. Не знаю, откуда ты явился, но в этом городе ходят по костям, чтобы не утонуть.

— Это тебе твоё руководство так говорит? Ладно, допустим. Быстрее...

Тиина ведёт меня дворами и улочками. Иногда я схожу с маршрута и заставляю её идти другим путём. Предупредил, чем обернётся, если решит завести в ловушку. И, судя по тому, как она трясётся, этого не случится.

— Что ты собираешься делать, Армз? Слушай, всё ещё можно договориться...

— Помолчи. Сколько людей охраняют бордель?

— Сколько осталось, ты имеешь в виду? Ты издеваешься? Ты же умный мужчи...

Дёргаю её за локоть, заставляя помолчать. Я догадываюсь, почему она тянет время. Заговаривает зубы, еле ноги волочёт. Если её бордель — лишь одно из многих звеньев какой-то организации, то есть шанс, что про провал Тиины другие ещё не узнали. Но это скоро изменится. И тогда миссия по спасению Ионы сильно усложнится.

В любом случае мне терять нечего. Если уж меня заказали, то вряд ли сейчас скажут: «О’кей, не получилось его убить, ну так пусть гуляет». Нет, я уже завяз по самую макушку в этом болоте.

Вскоре мы оказываемся у ухоженного каменного дома среди деревянных лачуг. Здание больше похоже на местную администрацию, чем на бордель. Да и люди стараются обходить это заведение, а не заглянуть в окошко, чтобы полюбоваться красотами шлюх.

Предупреждаю Тиину:

— Только дай мне повод... А теперь скажи: можно в бордель попасть незаметно? Вы же гильдия убийц, в конце концов. Должен быть какой-то очень чёрный вход.

— Е... есть. Вон ту кучу досок видишь? Под ней лаз. Ты возьмёшь меня в заложники? Плохая идея, Армз...

— Тихо.

Пробираемся в указанном направлении. Это сложно. Приходится всё время следить за Тииной и держать её под ручку. Всё время ожидаю, что начнут бить колокола и в меня полетят стрелы. Но... вроде пронесло. Мы спокойно добираемся до здания.

Приседаю около досок.

— Так, красавица, теперь слушай меня...

Договорить не успеваю, как и вообще реализовать свой наспех проработанный спасательный план: до ушей доносится плач. Нет, не Ионы. И что страшнее всего... Даже не женский... Девичий. Ребёнка. И резкое:

— Жри, дрянь!

Прислушиваюсь. Звучит за стенами. Глухо, но разборчиво.

Тик... Так... Тик... Так...

В голове пошёл отсчёт. Про себя я не всерьёз называю его «Отсчётом Дена». Отсчётом до того момента, как я слечу с катушек. Это бывает крайне редко: очень мало что в этой жизни может вывести меня из себя. Я не люблю этот отсчёт. Очень не люблю... Слетать с катушек невыгодно для дела. Такое случалось всего пару раз, но... случалось. Именно тогда я первый раз убил человека. Последствия были тяжёлыми, а вылезал я из них долго.

Но... я никогда не жалел о своих поступках.

Потому что «Отсчёт Дена» не происходит на пустом месте.

Есть всего несколько маленьких правил. Для того, чтобы...

...отсчёт не пошёл.

Тик... Так... Тик... Так!

— Армз? Мне больно, — морщится Тиина.

Расслабляю руку.

Моё лицо становится каменным. Отсчёт идёт внутри — а снаружи отключается всё. Мимика. Эмоции. Взгляд. Я выгляжу непроницаемым.

— Тиина.

— Да?..

— Что делает ребёнок в борделе?

Не будь наивным, Ден. Ты знаешь.

— Я...

— Отвечай.

И она отвечает. Честно, потому что страх на её лице искренен.

— От... кармливаем. Эту зовут Кия. Мать продала за долги. Не прикидывайся, Армз. Ты что, в мире пушистых зайчиков живёшь? Думаешь, ей лучше было бы на улице?

Верно... Возможно...

Тик... Так....

Таймер замедляется.

— Жри, я сказал!

Слышу... звук удара хлыста. Отчётливо. И однозначно. А потом крик девочки и... усилившийся плач.

Тик! Так... Тик!.. Так!..

Достаточно моего взгляда, чтобы Тиина нервно затараторила:

— Она не ест уже неделю! Что нам делать, а?! Приходится запихивать силой! Да послушай ты меня! Я запрещала её бить! И к работе она должна приступить только через пять лет! Я сама не меньше твоего удивлена!

— Врёшь.

— Клянусь Первозданным, Армз! Нет! Я не конченая оторва, как ты мог подумать! Но мои люди разные! Они работают в борделе!

Даже не замечаю, что она повысила голос. Это неразумно. А значит...

Таймер не остановить.

Тик! Так! Тик! Так!

Ох, Ден, когда-нибудь тебя убьёт твоё чувство «правильного»...

Мои руки буквально загораются чёрным эфиром. Встаю, отпуская Тиину. Она отшатывается, падает на задницу, смотрит на меня снизу вверх.

Магия позволяет Косте «связаться» со мной.

«Эй, мастер, — хмыкает он. — Хотите тайну? Я терпеть не могу детей. И знаете почему? Она срутся, ноют и показывают языки. А ещё у них отвратительная душа. Вся такая чистая, невинная. От такой никакого толка. Но это лет до семи-восьми. Потом начинается...»

Не отвечаю.

«Но ещё больше я ненавижу бордели. Знаете почему? Потому что меня туда не пускали, ах-ха-ха!»

Не отвечаю.

Голос Кости становится серьёзным:

«У меня для вас последнее предложение. И я говорю правду. Вы можете возвращать катализатор себе в руку из любого места, если его ауру не блокирует хреновина типа вашего подсумка. Понимаете, да? Либо вы скрываете ауру катализатора, но не можете его перемещать в пространстве, либо можете, но ауру могут заметить».

Не отвечаю.

И Костя снова веселеет:

«Ах, да, я специально выжидал, когда вы выйдете из себя. Ну там: „У-у-у, я герой, не считаюсь с ценой! Во имя справедливости, мести или святой пиписьки!“ О, рифма. Итак, двести лет. Согласны? Повторяю: больше ничего с катализатором сделать будет нельзя. Размеры и перемещения — это всё мои допуслуги».