Здесь всё было пропитано дыханием Зерна. Внешне прекрасные пейзажи казались насквозь фальшивыми. Заросшие густой травой равнины скрывали под собой отравленную землю, в которой ощущалось дыхание инородной силы. Артефакт из другого мира пытался сделать всё возможное, чтобы превратить Западную Марку в часть себя. Едва заметные потоки энергии пронизывали почву, отравляя всё вокруг. Чем ближе мы подходили к обители Зерна, тем явственнее становились эти признаки.
Сначала исчезли крупные животные, потом перестали встречаться птицы и всякая мелочь. Если ещё сотню миль назад мы регулярно проносились над лёжками разных животных, то сейчас покров трав стоял нетронутым, а сами растения выглядели чахлыми и больными. Сначала казалось, что растительность впереди просто устала от летнего зноя, но быстро становилось понятно, что это не так.
Земле было плохо. Влияние Зерна отравляло её уже много сотен лет. Распространение иномирной энергии сдерживалось искусственно. В какой-то момент мы пролетели через полосу камней, тянувшуюся от одного края горизонта до другого.
— Это магический барьер. — послышался к канале магической связи голос Виргаса. — Только его действие, почему-то, направлено вниз.
— Потому что оттуда исходит основная угроза. — ответил я. По мере движения, всё более чёткой становилась граница сети Линтаров. Цветы иллитридов, несмотря на свою выносливость и неприхотливость, были растениями и им требовались хотя бы минимальные условия для жизни. За полосой отчуждения, где местные трудились над созданием зоны разряженной маны, Линтары жить уже не могли. Изначально я рассчитывал, что получу полную информацию о расположении Зерна, но мои ожидания не оправдались. Правда, найти главную цель нашего похода было не сложно. — Все видят источник этой угрозы?
На юго-западе появилась крохотная точка. Мы уже видели ряды фигурок магов Западной Марки, сновавших вдоль полосы мёртвой земли. До них оставалось лететь ещё несколько миль, но направление защиты казалось очевидным.
— Маги? — переспросил Кастор. — Они же вроде защиту строят…
— Смотри дальше. — ответил за меня Аньего. — На горизонте.
— Точку вижу. — спустя пару мгновений, ответил Кастор. — Это наша цель?
— Да. — отозвался я. — Там находится артефакт из другого мира, который нам нужно переправить к Матери. Если верить её словам, после этого хозяева Западной Марки лишатся своих сил, а угроза для нашего мира исчезнет навсегда.
— Мать никогда не обманывает. — убеждённо произнёс Джил. — Бывает, что она не говорит всего, но некоторые вещи её дети просто не в силах понять. Тебе же она прямо сказала, что будет и что может быть, седжар.
— Такой большой… — проворчал Бридер, но договаривать не стал. Серый не хуже меня понимал, что в больших играх от таких «умалчиваний» ситуация может развернуться в совершенно противоположную сторону. И это если говорить о делах обычных правителей. Когда речь идёт о божественной сущности из другого мира, вообще что-то определённое сказать сложно. Может, гибель большей части населения нашего мира для Матери вообще не имеет значения. А значит и говорить об этом смысла никакого нет.
— Вы шутите? — удивлённо спросил Бальд. — Я думал, что это какая-то гора! Вы реально думаете, что мы с такого расстояния видим какое-то строение?
— Да. — уверенно ответил Аньего.
— Тишина. — фокусируясь на маскировочном поле отряда, произнёс я. До магов оставалось меньше пары миль и я не хотел, чтобы нас так глупо обнаружили после всего, через что нам пришлось пройти. — Заклинания не использовать даже если заметите, что маскировка рушится.
Отряд не ответил, но я не сомневался, что меня услышали. Маскировочное поле моих артефактов могло справиться с огромной нагрузкой. Оно запросто игнорировало поисковые арканы любой сложности, но сейчас ему предстояло более сложное испытание.
Любое магическое заклинание, будь то простейший огненный шар или что-то вроде Ветра Перемен, потребляет ману. Иногда аркан подпитывается постоянно из резерва мага, иногда в него сразу вкладывают полный объем маны, создавая подобие собственного источника. В нашем случае, поле питалось от накопителей в досках.
Проблема заключалась в том, что физической связи между маскировкой и нашими досками не существовало. Передача маны происходила за счёт множества связок и сопряжений, служивших проводниками силы. И вся эта структура находилась сейчас под угрозой.
Нужно отдать должное противнику. Поняв, что они не могут нас обнаружить, вражеские маги применили самый эффективный и чудовищно затратный метод — они решили заблокировать на огромном участке пространства всю свободную ману, обеспечивавшую работу второстепенных частей любого заклинания.
Как бы ни старался маг, он не мог создать рабочий аркан только на основе своей энергии. Любое заклинание было частью нашего мира. Оно взаимодействовало с объектами, разрушая их или создавая что-то новое. Даже обычная аура Ночного Взгляда меняла восприятие. Про аркан, скрывавший от посторонних глаз целый отряд вместе со всем снаряжением даже говорить не стоило.
При создании артефактных досок я сумел обойти многие сложности, но некоторые законы нашего мира были непреложными для всех. Самое интересное, что маскировка отряда продолжит работать даже в полностью истощённом пространстве. Вот только при этом сфера невидимости вокруг нас станет похожа на здоровенный голубой шар, ползущий по равнине.
Допустить подобное я не мог. Если нас обнаружат, то пробиться к Зерну станет крайне сложно. Пока нам удавалось оставаться незамеченными и сильно растягивать силы врага. За время пути мы видели ещё несколько отрядов, отправленных на наши поиски. Линтары говорили, что вся равнина кишит посланцами правителей Западной Марки. Как только станет понятно, где мы находимся, вся это масса бросится за нами.
Первые вестники грядущего разрушения маскировки появились в миле от ближайшего мага. Похожее на громадного муравья существо методично носилось вокруг крупной кучи земли. Я видел, как в пространстве появляется всё больше и больше нитей зарождающегося заклинания. Скорее всего, под землёй был скрыт какой-то артефакт, который с чудовищной силой затягивал в себя свободную ману. Двигаться вражескому магу становилось труднее с каждым мгновением, но он не прекращал работу.
Часть сопряжений защитного аркана утратила стабильность. Я увидел длинные нити энергии, внезапно проявившиеся в воздухе. Они тянулись к внешней части барьера. Пока проблема оставалась внутри, мы были в безопасности.
Я создал аркан Воздушного Пузыря и привычно заменил несколько связок конструктами на основе магии Осей. Обычно это заклинание использовали при исследовании глубоких водоёмов или на море. Но я доработал его под свои нужды.
Здоровенный муравей начал снижать скорость и тревожно шевелить отростками на башке. Чувствительность у этого существа оказалась просто потрясающая. Изменённый аркан Пузыря невозможно было обнаружить, к тому же он был скрыть под маскировочным полем. Я моментально отпустил заклинание на волю и под невидимым куполом едва слышно хлопнуло. Резерв слегка дрогнул и запас маны пошёл вниз.
До невидимой линии опустошённого пространства оставалось не больше шагов, когда я начал создавать Пузыри один за другим и тут же взрывать их. Количество воздуха вокруг многократно возросло. Начала кружиться голова, но я не обратил на это внимания. Усиленный организм легко справился с нагрузкой и через пару мгновений всё вернулось в норму.
— Что ты делаешь? — не выдержал в какой-то момент Кастор. Бальд резко повернул голову в сторону алхимика и тот немедленно замолчал. Я ощутил едва заметный ментальный удар по Вильеру, который можно было сравнить с подзатыльником. Решение очень правильное и даже слишком мягкое. Я бы ответил гораздо резче.
Запасы маны в моём ядре постепенно уменьшались, но истощение мне не грозило. Разум работал почти на пределе своих возможностей, создавая один аркан за другим, но этого оказалось недостаточно. Сопряжения маскировочного поля продолжали разрушаться. Изменения коснулись внешнего поля и по нему пробежала мелкая рябь. Заметить её со стороны было сложно, но не невозможно.